DAMIEN HIRST Un Royaume menacé

Finie l'époque où Damien Hirst menait sa révolution à coups de vaches découpées. Aujourd'hui, l'ex-enfant terrible du BritArt n'a plus grand-chose d'un artiste, tout du chef d'entreprise. La "Power List 2008" du magazine ArtReview vient d'ailleurs de lui céder la couronne de l'homme le plus puissant du monde de l'art. Mais en 2009, face à la crise, encore faudra-t-il que ce royaume ne lui file pas entre les doigts…

Aussi incontournable pour les fanatiques d'art que le top 20 des personnalités les plus riches du monde chez les lecteurs de Forbes, le grand recensement annuel d'ArtReview plaçait, en 2008, Damien Hirst à la tête des grandes puissances de la planète art. Après la période "blanche", durant laquelle le Young British Artist faisait fureur avec ses installations de cabinets pharmaceutiques, et la période "noire", qu'il a passée à tremper des carcasses d'animaux dans du formol, les étiquetant oeuvres d'art sous prétexte d'être exposées dans de jolis aquariums, Damien Hirst est entré dans la période de "l'or qui brille". Désormais, le self-made-man britannique est PDG de l'entreprise la plus influente de la création contemporaine : Science Ltd.
Et jusque-là, Mister Hirst s'en portait plutôt bien. Le jour où Lehman Brothers coulait à New York, il débouchait même le champagne après une vente record chez Sotheby's Londres. Mais face à l'intensification de la crise, l'avenir du golden boy s'annonce déjà moins doré. Résultats plus que médiocres aux enchères, licenciements chez Science... Alors que son premier cadavre de requin tigre (1991) a tôt fait de se décomposer, les dents dans le formol, le royaume du business shark serait-il, lui aussi, en voie de désintégration accélérée ?

Damien the First

Damien Hirst, Mother and Child, Divided, 1993 (c) The artist - Photo : Tate Photography, (Shortlisted 1993)Fini le peintre punk des années 1980 qui exposait des têtes de morts dans les entrepôts désaffectés du sud de Londres avec ses camarades du Goldsmith College of Arts. Aujourd'hui, Damien Hirst ne rime plus avec artiste, ne rime même plus avec provoc'. Damien Hirst incarne la fusion de l'art et du capitalisme à outrance. Depuis qu'il a troqué ses pinceaux contre une tronçonneuse pour jouer les pères tout-puissants auprès des vaches, moutons, requins et autres bestioles mortes et ressuscitées dans le formol, le Britannique a quelque peu perdu en créativité ce qu'il a gagné en succès. En 1993, 'Mother and Child, Divided' - une vache et son veau soigneusement coupés en deux - marque le grand tournant de sa carrière d'artiste obsédé par les avatars (et la valeur de marché) de la vie et de la mort. C'est l'heure de la Biennale de Venise 1993, de la renommée internationale. Dès lors, les succès s'accumulent : prix Turner 1995, record sur record en maison de ventes... De quoi mettre l'eau à la bouche des musées, avides de récupérer quelques oeufs d'or pondus par le bestiaire le plus prolifique de l'art contemporain.

Mais Hirst se révèle, très tôt, plus imprésario que muséophile (malgré une fascination pour les expositions d'histoire naturelle), préférant mettre son art au profit du marché plutôt que de risquer une sclérose institutionnelle. "Les expositions au musée donnent souvent aux oeuvres un sentiment mortel (…), confiait-il au Figaro en septembre 2008. C'est la dernière étape, celle du repos ultime pour l'art. Un artiste finira tôt ou tard au musée, il ne doit pas s'y précipiter, car ce serait marquer la fin de sa vie. C'est encore plus vrai pour moi qui ai eu du succès si jeune." A la fois partisan du pied de nez à l'acte créatif et chef d'entreprise dans l'âme, il choisit donc la voie du business dès la fin des années 1990, faisant tourner une véritable usine d'oeuvres d'art, réalisées à la chaîne par une armée de machines et de petites mains. Les séries 'Spin Paintings', 'Spot Paintings' et 'Butterfly Paintings' se vendent comme des petits pains aux enchères. Le propos warholien tient la route financièrement, conceptuellement et esthétiquement ; mais ensuite ?