EXPOSITION D'ERWIN OLAF A L'INSTITUT NEERLANDAIS Une nouvelle mythologie

Pour la première fois, une rétrospective est organisée, du 14 mai au 5 juillet, en l'honneur d'Erwin Olaf à l'Institut néerlandais de Paris. Figure de proue de la photographie choc, de l'image lisse et du symbole fort, son oeuvre n'en est pas moins un formidable reflet d'une société de l'image. Et, parce qu'il est loin d'en dénigrer la force et l'admire sincèrement, sa vision se pare, comme nulle autre, d'une rare intensité.

On pourrait passer à côté du travail d'Erwin Olaf, de cette variation chic-choc de la société de consommation, de l'esthétisation outrancière d'une photographie de papier glacé qui sévit depuis le milieu des années 1980 dans les pages de tous les magazines. La bonne idée un peu facile (sa série 'Mature' qui met en scène des pin-up d'âge mûr), l'image choc qui marque ('Fashion Victims' et ce mannequin nu, en érection, collé contre le mur, un sac Gucci lui recouvrant le visage), la mise en scène grotesque ('Dance Floor' avec ses personnages déguisés, où les clowns rieurs côtoient les esclaves sexuels)… Erwin Olaf aime la mode et a compris, depuis bien longtemps, l'impact de l'image. A tel point qu'il s'est plongé avec délice dans ses débouchés, multipliant les campagnes de publicité, notamment pour Levi's, Diesel, Heineken ou Nintendo. On pourrait vraiment passer à côté de cette débauche d'effets gratuits, de cette perversité de salon, de cette terrible fascination m'as-tu-vu pour la chair et sa luxure, finalement pour ce beau à tout prix, cette harmonie parfaite, surgissant jusque depuis les bas-fonds de la décadence. S'en passer donc, et laisser l'enfant terrible venu du Nord à son sort de Jeff Koons bradé pour fashionista branchée, à son inamovible gémellité avec David LaChapelle.

Le bon goût

Erwin Olaf, Gucci, 2000 (c) Erwin OlafMais, comme tous les grands artistes, Erwin Olaf sait faire mentir les grands passeurs. Et convaincre, le moment venu, les plus médisants à son sujet. Parce que le photographe, loin de renier son monde plastique et ses velléités "bassement" esthétiques, s'y est toujours complu et a si bien, si intimement pataugé dans cette mare qu'au fil du temps, l'union a généré l'une des oeuvres occidentales les plus marquantes de la fin du XXe siècle, et probablement l'un des regards les plus "sincères" du XXIe siècle. Avec le temps, les témoins majeurs des sociétés évoluent et, loin de l'image humaniste du début du siècle, Olaf offre la représentation bassement humaine, pleine de son propre délire, d'un monde qu'il pénètre de l'intérieur.

Sincérité, esthétique, harmonie, sensibilité et beauté. De quoi faire bondir plus d'un esprit amateur d'art contemporain. Précisément parce qu'Erwin Olaf n'est pas un artiste contemporain. Ou n'est pas que cela ; ou plus encore que cela. Au choix. Son parcours a tout d'une allégorie mythologique : Erwin Olaf c'est le divin Ouranos qui, à s'abandonner totalement sur Gaïa (la Terre), l'irradie et la fertilise. Comprendre : le photographe, livrant ses fantasmes à la société de consommation qui les a suscités, engendre une oeuvre-vie monstrueuse, témoin d'un accouplement tragique.

Satiricon

Erwin Olaf, Dance Floor, 2001-2002 (c) Erwin OlafOn aurait tort de voir ici de simples images satiriques de la société. Ou du moins faudrait-il pousser l'analogie jusqu'au personnage de satyre, au sens premier du terme. Largement rétribué, amplement acclamé pour ses travaux artistiques autant que publicitaires, le photographe a toujours joué sur les deux tableaux, mais n'a jamais changé son discours. Erwin Olaf n'est pas un contempteur de son monde, posant un regard acerbe sur les images qu'il produit. Non, tout comme celui de la mythologie, le satyre Olaf accompagne ses dieux à lui, partage leur monde, s'y perd et s'y noie avec une indicible gaieté. Et, quand il en détourne les symboles, ce n'est que pour mieux montrer sa propre fascination.

Véritable amoureux des formes, Erwin Olaf le reconnaît lui-même, presque naïvement, "rien n'est plus beau qu'une très belle femme". Et, en la matière, le photographe s'est à de multiples reprises entouré de splendides mannequins qu'il maquillait, manipulait comme des poupées et faisait figurer dans ce monde du luxe qu'il apprécie tant. Une constante féminine qu'il explique avec une boutade : "Puisque je n'ai pas d'attraction sexuelle pour les femmes, je peux les mettre en scène comme je le souhaite vraiment." Un instinct de démiurge qui a présidé à sa série 'Hope' et n'est pas sans appeler une débauche de moyens financiers et humains : "Quand je crée mon propre monde, je peux exprimer parfaitement ce que je veux dire." Et, en l'occurrence, le langage d'Olaf est celui de l'ambiguïté ; 'Hope', derrière les regards vides et abattus de ses protagonistes comme arrêtés dans le temps, insensibles au monde qui les entoure, suspendues à l'abîme du précipice qui s'est ouvert ('Rain', la série précédente, était une réaction épidermique aux attentats du 11 Septembre), et qu'il est temps maintenant de dépasser.