LES MYTHES MIGRATEURS DE JULIETTE ELIE Musée Terra Amata de Nice

C'est un mythe presque oublié, celui des oiseaux du lac Stymphale, mangeurs d'hommes griffus auxquels l'artiste contemporaine donne une existence archéologique dans l'enceinte du musée de Paléontologie Terra Amata de Nice. Légende, vérité historique, les frontières habilement sont brouillées par cette archéologie imaginaire.

Le musée de Paléontologie Humaine de Terra Amata, à Nice, accueille jusqu'au 12 avril une exposition d'art contemporain consacrée aux 'Oiseaux du Lac Stymphale'. Parmi les collections permanentes du Musée, entre les silex bifaces et les empreintes de l'homo erectus, au cœur du moulage qui reconstitue l'un des premiers foyers de l'humanité, Juliette Elie a installé une impressionnante griffe de bronze. Taille : deux mètres de long. Sur le mur, de grandes photographies illustrent des fouilles imaginaires, où l'on voit les archéologues s'agiter autour de restes aux dimensions proprement monstrueuses – becs ou griffes jaillissant hors du sable.

L'exposition met en scène un mythe presque oublié. Selon la mythologie grecque, les bois aux bords du lac Stymphale étaient en effet infestés, jadis, d'oiseaux mangeurs d'hommes. L'un des douze travaux d'Hercule (Héraklès en grec) fut précisément d'en libérer les peuples autochtones. Comment ? Ici, les versions diffèrent : les uns affirment qu'il les transperça de ses flèches, les autres qu'il utilisa des cimbales pour les maintenir en l'air, effrayés, jusqu'à ce qu'ils meurent d'épuisement.

Archeopterix gigantea

Exemple de panneau scientifique conçu en collaboration avec les archéologues du musée, © Musée de Paléontologie Humaine de Terra AmataSans jamais expliciter les enseignements du mythe pour le monde contemporain (on songe à l'alternative entre l'insurrection armée ou les réseaux sociaux comme instruments de libération !) l'installation de Juliette Elie propose aux visiteurs une interprétation ambivalente. En donnant à voir les restes des oiseaux, elle accorde au récit une part de vérité : elle laisse entendre – et les visiteurs trop pressés le croient – que les monstres mythiques ont existé. Mais en les ramenant à la surface, elle réactive efficacement l'effroi inspiré par ces prédateurs gigantesques, ce qui annule, en quelque sorte, le triomphe du héros. Mieux encore, les nombreux panneaux explicatifs, réalisés avec la complicité de l'archéologue Bertrand Roussel, directeur des collections de Terra Amata, décrivent à plaisir la taille, la morphologie, le régime alimentaire des animaux – désormais désignés du terme savant d'Archeopterix gigantea. Tout se passe comme si la science n'avait pas d'autre fin d'approfondir nos inquiétudes. Et comme si Hercule n'avait pas existé.

La plus grande réussite de l'exposition est là : les visiteurs comme les objets basculent sans cesse de la puissance à la fragilité. « Ce qui m'intéresse, dit Juliette Elie, ce sont les griffes encore plus que les oiseaux. Dans la nature, elles forment les parties les plus dangereuses, mais aussi les plus cassantes du corps. » Quelques reproductions réduites, sous vitrine, semblent pouvoir désactiver l'effroi : tout est question d'échelle. Mais l'exposition montre aussi qu'il suffit d'ébranler notre imaginaire pour qu'il donne libre cours à ses angoisses. On passe ainsi du fragment à la rêverie, voire au cauchemar, d'autant plus facilement qu'on nous présente les restes d'animaux plus grands que Notre-Dame, parmi les vestiges d'un humble foyer humain.

Pensée sauvage

Juliette Elie et une griffe d'oiseau du Lac StymphaleDe ce point de vue, la mise en scène par l'artiste du discours scientifique ne retire au savoir aucune légitimité, car elle ne fait preuve, à son égard, d'aucune ironie : « La recherche de strates de mémoire, même imaginaire, m'intéresse plus que l'invention d'une utopie. L'une des fonctions de l'art est justement d'être une archéologie de l'imaginaire. » C'est ainsi que les pages manquantes du mythe se remplissent, pour les visiteurs, sous la pression des certitudes scientifiques qui les encadrent. Un passé qui n'eut jamais lieu, mais qui continue de nous hanter, surgit brutalement et détruit nos efforts pour le contrôler.

C'est alors qu'on oublie un moment l'espace désuet d'un musée d'archéologie humaine à l'ancienne – avec ses vitrines sommaires et ses panneaux arides, où le manque de fonds alloués à la rénovation se fait cruellement sentir. L'intervention de l'artiste nous ramène à la « pensée sauvage ». Elle illustre cette remarque de Roland Recht, professeur d'histoire de l'art au Collège de France (dans 'Cannibalismes disciplinaires', Musée du Quai Branly/INHA) : « À partir du point où l'homme ne peut plus parler, parce qu'il est absent ou mort, où les archives font défaut, deux témoignages subsistent : celui de l'Art et celui des Techniques. » On se souvient soudain que c'est à Terra Amata que, pour la première fois, les humains ont domestiqué le feu. C'était il y a 400 000 ans.

'Les oiseaux du lac Stymphale' : au Musée de Terra Amata – Nice jusqu'au 12 avril 2011