EXPOSITION 'MANTEGNA, 1431 - 1506' AU LOUVRE Songes de nuits teintées

Véritable star en son temps, Mantegna est aujourd'hui peu connu du public. Pourtant, la France en détient la collection la plus importante après l'Italie. L'exposition du Louvre, jusqu'au 5 janvier 2009 dont la conservatrice générale des peintures du musée, Dominique Thiébaut, rêve depuis vingt ans, en propose une rétrospective inédite. Retour sur le parcours d'un artiste dont Goethe qualifiait la peinture aussi "rude et austère", que "pure, délicate et claire".

Jaune citron, rose pâle, bleu nuit, écarlate : les toiles d'Andrea Mantegna explosent de couleurs. Les étoffes sur le corps des saints endormis s'électrisent, et leurs auréoles qui traînent au sol se dorent dans la poussière. Les anges aux visages rouges sortent du tombeau du Christ en bouquets de flammes. Au loin des paysages infinis, cités antiques et lignes de cyprès agités par le vent. Les tableaux de Mantegna sont complexes, les arrière-plans et les personnages secondaires surprennent. Elevé dans un pays où la statuaire romaine est à portée de main, Mantegna peint ses figures principales comme on sculpte ; hiératiques, blanches comme marbre, elles ont les muscles noueux de la pierre et des postures solides. Grand admirateur de l'Antiquité, humaniste, Mantegna intègre dans son travail les leçons des maîtres anciens. Mais il ne s'arrête pas là. Son génie réside dans la rêverie qui échappe au fond, fantaisie d'une vie qui perdure à côté du supplice. Les soldats discutent en bord cadre ou jouent aux dés au pied de la Croix. Proust l'avait remarqué qui parlait d'"un grand gaillard en livrée qui rêvait immobile, sculptural, inutile comme ce guerrier purement décoratif qu'on voit dans les tableaux les plus tumultueux de Mantegna, songer, appuyé sur son bouclier, tandis qu'on se précipite et qu'on s'égorge à côté de lui" : la beauté polychrome de l'oubli ?

Lire la critique de l'exposition 'Mantegna, 1431 - 1506'
Tous les chemins mènent à Rome

Andrea Mantegna, Saint Sébastien, (c) DR Richard Peduzzi, célèbre décorateur d'opéra qui vient de quitter la direction de la Villa Médicis, signe pour le Louvre la scénographie de l'exposition. Pour les mises en scène de Patrice Chéreau, il a créé de gigantesques décors - chutes du Rhin, colonnes grecques, incendies - qui semblent toujours menacer les personnages. Sans doute n'est-il pas dépaysé dans les ruines qui encadrent les toiles de Mantegna ou les monumentales cités qui prolongent la perspective. Tels des décors de théâtre, ces arrière-plans toujours très détaillés et plutôt surprenants confèrent une dimension supplémentaire à la scène principale. Si l'on observe le 'Christ au jardin des oliviers', on aperçoit un chemin à droite qui mène à une ville sur les hauteurs. Les bâtiments sont peints avec précision. Et pour cause, cette ville imaginaire contient à la fois le Colisée de Rome et le Campanile de Venise…

De même dans le 'Saint Sébastien' de 1459, l'oeil est attiré par la cité située à pic en flanc de montagne. La route qui y conduit passe d'abord par un forum romain, puis, en se rapprochant du ciel, à un ensemble de maisons médiévales ou même Renaissance. Mantegna semble ainsi placer la ville humaniste de son époque plus proche de Dieu que le forum antique. Saint Sébastien ayant d'ailleurs péri pour avoir brisé des idoles romaines. Des morceaux de statues gisent autour de lui, en particulier un pied, dont le parallèle avec le pied du martyre est frappant. Si l'on a dit que les personnages de Mantegna étaient de véritables statues, très inspirées de la manière antique, Mantegna semble pourtant vouloir la dépasser, proposant un nouveau type de sculpture qui intègre les connaissances scientifiques récentes tout en rendant hommage à Rome. Le réalisme de l'anatomie de Sébastien transparaît dans la peau épaissie par les flèches ou boursouflée par les cordes. Il étudie, comme Léonard de Vinci un peu plus tard, le système des veines et des nerfs. Le corps sculptural de Saint Sébastien vient donc prendre la place du vieux fétiche qui a volé en éclats, dont il ne reste qu'un pied en sandale.