AUGUSTE RENOIR AU GRAND PALAIS Le dernier des classiques ?

Derrière ses airs de blockbuster de la rentrée, l'exposition 'Renoir au XXe siècle', jusqu'au 4 janvier 2010 au Grand Palais, cache bien son jeu. Car si la figure du peintre continue de rayonner dans le panthéon des artistes français de la modernité, ce n'est pas véritablement par la grâce de ses derniers tableaux, mal reçus au début du XXe siècle et peu soutenus jusqu'alors. En consacrant une exposition exclusivement centrée sur ses dernières oeuvres, le Grand Palais aurait-il perdu la tête ?

Certes Pierre-Auguste Renoir est l'une des figures préférées des Français et chaque présentation de ses oeuvres draine une foule nombreuse. Certes les galeries nationales du Grand Palais ont tendance, après un très fédérateur 'Picasso et les maîtres', à faire exploser les scores de fréquentation. Mais la dernière période du peintre, retenue ici, n'est pas la plus évidente à défendre. Des couleurs plus froides, des nus presque surannés, un univers bien loin des préoccupations des artistes engagés de son époque, l'oeuvre tardive de Renoir est marquée au plus profond d'une formidable ambiguïté ; avant-gardiste de talent, membre incontournable du groupe impressionniste et ami de Monet, Sisley et Cézanne, Renoir a bifurqué vers un chemin plus classique, marqué par l'académisme, où le pur décoratif semble primer sur le sens. Mais il serait bien injuste de limiter ses dernières années à un simple retour à l'ordre. Pas plus qu'il n'a été révolutionnaire, Renoir n'a jamais été un conservateur figé de la peinture. Comme tous les grands artistes, il a suivi son propre chemin, fait d'inventions et de références, ancré dans la modernité et ouvert sur le passé. Comme tous les grands artistes, son parcours ne ressemble à aucun autre, avec pour seul fil rouge cette passion de la peinture, cet amour des formes.

L'impressionniste

Pierre-Auguste Renoir, Bal du Moulin de la Galette, musée d'Orsay, ParisEn 1881, Pierre-Auguste Renoir est au plus mal. Ses tableaux ne se vendent pas et sa confiance est ébranlée. Pourtant, ce peintre reconnu par la critique est l'auteur de chefs-d'oeuvre tels que 'Le Moulin de la Galette' ou 'Le Déjeuner des canotiers', ces scènes de la vie quotidienne qu'il parvient à transcender en rendant une représentation qui n'a plus rien du traitement uniforme. L'oeuvre n'a alors chez lui rien d'un ensemble univoque mais met en scène une somme de clairs-obscurs où la ronde des détails se joue de la vision. Des personnages de premier plan semblent flous quand d'autres, plus éloignés, sont rendus avec une folle précision, tandis que certains seront à peine esquissés. Pareille à la captation par l'objectif, la fixation d'un moment chez Renoir laisse apparaître une somme d'approximations, d'impossibilités liées au mouvement, au tumulte de la vie qu'il rend avec grâce. Une virtuosité qui fait de lui un inclassable. Renoir peine alors à trouver sa place dans un monde de l'art aussi malmené par les avant-gardes que timide à reconnaître la modernité. La critique est acerbe. Après avoir exposé pendant près de cinq années aux côtés de ses amis impressionnistes à la fin des années 1870, en pleine remise en question, Renoir décide de revenir au Salon officiel. Une direction qui l'incite à assagir son trait et ses audaces pour se concentrer sur une peinture plus académique.

La rupture

Madame Charpentier et ses enfants, 1878, Metropolitan Museum of Art, New YorkSon portrait 'Madame Charpentier et ses enfants', qui met en scène l'épouse du fameux éditeur de Zola, Flaubert ou Huysmans, est présenté au Salon de Paris de 1879 et remporte un grand succès, qui va faire de lui un peintre très couru dont le carnet de commandes n'aura de cesse de s'amplifier. Avec cette incursion dans le milieu mondain, Renoir s'offre un ticket d'entrée vers la reconnaissance. Loin des représentations inspirées de scènes en plein air, de jeux de lumière naturelle dont il était friand, Renoir propose avec ce portrait une oeuvre presque classique, où les références à Rubens et aux postures traditionnelles de la peinture religieuse se bousculent. Le trait est encore aventureux et la composition proche de ce qu'il faisait quelques années auparavant avec cette capacité formidable à maintenir dans le flou des pans entiers de la toile pour en faire ressortir au mieux ses sujets, mais le traitement des regards, la convenance des postures et la naïveté du sujet sont sans appel : Renoir a changé, et son oeuvre avec lui.

Les Grandes Baigneuses, 1887, Philadelphia Museum of ArtC'est avec cet abandon de l'impressionnisme que va vraiment commencer la "modernité" de Renoir. Une modernité équivoque, comme en témoignent les oeuvres qu'il réalise ces années-là, alors que l'on s'apprête, à grands coups d'expositions universelles et de progrès techniques, à rentrer de plain-pied dans un nouveau siècle, celui de l'industrie. Délaissant ses premières amours, Renoir se concentre sur les nus, sur les portraits, comme un hommage au classicisme et, sans rien perdre de son goût pour les corps féminins charnus, pour les couleurs éclatantes et la sensualité des matières, va offrir une représentation bien plus appuyée de ses sujets. Les touches impressionnistes laissent place aux lignes définies, les corps bien pleins ne se fondent plus dans les arrière-plans et s'imposent comme de véritables sujets. Le pinceau est moins fiévreux, la méthode plus cohérente, les visages transformés par cette vision de la réalité. C'est la période dite "ingresque" du peintre, qui a multiplié les voyages vers des régions ensoleillées et s'inspire à présent d'artistes tels que Raphaël, Ingres ou Girardon. Indice prémonitoire, c'est dans le sud de la France que Renoir passera les dernières années de sa vie. Mais les tableaux d'alors n'ont pas la faveur des critiques, 'Les Grandes Baigneuses', pièce majeure de cette période, est même l'objet de nombreuses incompréhensions pour cet électron libre qui ne convient ni à l'avant-garde, ni à la peinture académique.