EXPOSITION BABYLONE AU MUSEE DU LOUVRE Portrait d'une polissonne

"Réconcilier l'histoire et la légende de Babylone", c'est l'objectif de l'exposition 'Babylone' présentée jusqu'au 2 juin 2008 au musée du Louvre. A l'heure de la guerre en Irak, il est capital de revenir sur le parcours de cette ville, à la fois symbole du diable et de la connaissance.

Sexe, drogue et rock'n'roll, telle est à peu près la Babylone de l'Apocalypse : "Elle est tombée, Babylone la Grande ; elle s'est changée en demeure de démons, en repaire pour toutes sortes d'oiseaux impurs et dégoûtants. Car au vin de ses prostitutions se sont abreuvées toutes les nations, et les rois de la terre ont forniqué avec elle, et les trafiquants de la terre se sont enrichis de son luxe effréné." Promise au feu du ciel et à une destruction purificatrice, la ville a toujours fait l'objet de légendes, plus salées que dorées ! Pourquoi cette antique cité de Mésopotamie a-t-elle suscité autant de fantasmes ? Devenue importante dès le deuxième millénaire avant J.-C., Babylone a très vite incarné le rayonnement et l'abondance culturels, agricoles ou… féminins. Ses harems fastueux étaient célèbres, tout comme ses luxuriants jardins. De la renommée grossie à la légende, il n'y avait plus qu'un pas, d'autant que plusieurs figures héroïques ont sillonné l'histoire de Babylone, tel Alexandre le Grand qui l'a conquise. Des fables ont alors peu à peu germé : on pense par exemple à la tour de Babel ou aux jardins suspendus. Aujourd'hui encore le nom mythique de la ville se retrouve dans les paroles de la chanson 'Rivers of Babylone' inspirée d'un psaume, ou encore 'Babylone' du groupe reggae Tryo. Elle semble devenue la définition même de la ville, avec ce que cette dénomination porte dans l'inconscient collectif de négatif et de fascinant. En quoi Babylone imaginaire prend-elle son origine dans la réalité historique ?

Urbain, trop urbain

Eugène Delacroix, La Mort de Sardanapale, 1827, (c) Erich Lessing L'étymologie de Babylone, "la porte du dieu", est en soi éclairante. Dès son origine, les nombreuses épopées locales en font une cité divine, située au centre du monde. Région la plus développée de Mésopotamie, elle borde le Tigre et l'Euphrate, ce qui permet à la ville une constante irrigation. A l'époque de Hammurabi, les quartiers royaux sont opulents et les femmes - enlevées des rois vaincus - y sont nombreuses. Richesse et plaisir ont donc toujours caractérisé Babylone, ce qui, dans un Occident chrétien prônant pauvreté et chasteté, fut vite synonyme de péché. Quand la première dynastie disparaît, une période de luttes avec l'ennemi assyrien commence. Babylone est assiégée : c'est l'époque du légendaire Sardanapale, qu'on retrouve vingt-cinq siècles plus tard chez Delacroix brûlant palais et bijoux, femmes et chevaux. La ville connaît ensuite une nouvelle apogée avec le non moins célèbre Nabuchodonosor (605-562 av. J.-C.). Il donne son indépendance à Babylone face aux Assyriens et soumet Jérusalem dès la première année de son règne. Mais il détruit le temple de Salomon et déporte la population juive. C'est la première Diaspora. Les deux villes resteront ennemies dans la tradition judéo-chrétienne, Jérusalem céleste d'un côté, contre Babylone de l'autre.

Architectures

Peter Bruegel l'Ancien, La Petite Tour, 1563, (c) Museum Boijmans Van Beuningen, Rotterdam Après la chute de Jérusalem, Nabuchodonosor opère de profondes transformations dans la ville, en établissant un véritable projet d'urbanisme fondé sur un plan quadrillé. Les murailles sont reconstruites et les temples restaurés. Avec ses travaux sans précédent, la cité continuera d'incarner au fil des siècles le symbole de l'ingénierie, de la construction, des instruments scientifiques, et donc du progrès. Or l'architecture au Moyen Age, si elle n'est pas dédiée à la religion, est l'art du péché : elle place l'homme presque à l'égal de Dieu. Babylone devient donc une sorte de comble de la ville et de la civilisation, et, par la même occasion, le contraire de la nature. Dans les textes médiévaux, elle est décrite comme mercantile, décadente et pervertie. Elle est associée au sédentarisme de Caïn, qui construit des villes pour se mettre à l'abri de la nature, contrairement à Abel, qui est nomade. Lieu de la propagation des savoirs, du brassage de populations et de coutumes, Babylone abrite enfin logiquement le mythe de l'origine de la pluralité des langues. La tour de Babel, élevée jusqu'au ciel grâce aux efforts humains, est détruite, et les hommes sont punis pour leur démesure. Après cette chute, la quantité de langages divise l'humanité qui ne se comprend plus.

Baby-blues

En voulant rivaliser avec Dieu, l'homme s'est donc perdu. Ce n'est qu'à la Renaissance que ce mythe de Babel est en partie réhabilité. L'humanisme y reconnaît la capacité de l'homme à s'élever, et sa soif de connaissance. Aujourd'hui le nom Babel a été choisi par Actes Sud pour une de ses collections ; Borges, Derrida, Alejandro González Iñárritu se sont servis de la légende biblique pour leurs oeuvres. La diversité n'est plus seulement un chaos mais aussi une richesse.
L'autre grand mythe babylonien est aussi un prodige de construction. Les jardins suspendus, une des sept merveilles du monde, auraient été construits par Nabuchodonosor pour sa femme, nostalgique de son pays natal. Là encore, il s'agit probablement d'une légende, puisque les fouilles n'ont rien permis de trouver à ce jour et que les jardins ne sont jamais mentionnés dans les textes contemporains. On voit que ce passé de grandes entreprises urbaines a eu généralement pour cadre des régimes autoritaires, comme celui de Nabuchodonosor, mais aussi plus récemment celui de Saddam Hussein. Le dictateur avait décidé de restaurer la ville. Mais cette opération a en réalité dégradé le site et empêché les fouilles. Babylone a depuis été déclassée patrimoine de l'Unesco. En outre, les troupes américaines basées en Irak depuis 2003 ont encore fragilisé l'espace et les oeuvres d'art y sont enlevées et revendues.

Debout, les damnés de la terre

Si l'image de la ville, et donc de Babylone, a évolué, on remarque néanmoins une nouvelle critique de la cité au XXe siècle. Entre pollution et désespoir, société de consommation et pauvreté, Babylone redevient le mauvais exemple. Dans la culture rasta, le deuxième exode à Babylone et la destruction du temple de Jérusalem sont devenus les métaphores de l'exil d'Afrique et de l'esclavage par les colons britanniques. L'exploitation des juifs est déplacée aux populations africaines. Par extension, le concept s'étend à tous les aspects rejetés dans la société importée, comme le matérialisme, le capitalisme, la police. Les rastas pensent que la civilisation occidentale a perdu les valeurs fondamentales au profit d'une société basée sur l'argent et la réussite personnelle. Encore une fois elle s'éloigne de la nature. Ces derniers prophétisent même la chute du système, comme une nouvelle chute de Babylone.

Déjà présente dans 'Metropolis' de Fritz Lang - où les ouvriers dans la ville basse travaillent au bord de l'épuisement pour l'opulence de la ville haute - cette dénonciation est devenue celle des excès du capitalisme. Pour construire Babel, les hommes, ces milliers de petites silhouettes semblables au pied de la Tour, travaillent à la chaîne.