CLAUDE CAHUN, LE GENRE HUMAIN Exposition Jeu de Paume

Écrivain, photographe, poète ! Femme libre ne cessant de questionner la notion de genres, Claude Cahun (1894-1954), n'a pas fini de nous dérouter. Le musée du Jeu de Paume consacre à cette artiste inclassable une rétrospective remarquable.

« On ne reverra pas une exposition de cette ampleur avant fort longtemps. » L'homme qui prononce cette phrase sait de quoi il parle. Rien de ce qui touche Claude Cahun ne lui est étranger. François Leperlier est, avec Juan Vicente Aliaga le commissaire de cette exposition organisée par le musée du Jeu de Paume. Il est aussi le biographe de cette écrivain et photographe (et aussi costumière pour le cinéma) née en 1894 et morte en 1954 et lui a consacré de nombreux textes. C'est grâce aux travaux qu'il mène depuis 1984 que l'on redécouvre Claude Cahun. Méconnue à sa mort, elle est aujourd'hui une artiste dont les oeuvres sont extrêmement recherchées et cotées en salles des ventes.

Pour son centenaire, Nantes, sa ville natale, lui avait consacré une grande rétrospective, puis, l'année suivante, le Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris. En seize ans, les temps ont changé. «Aujourd'hui, précise François Leperlier, les fonds sont devenus inaccessibles, totalement dispersés. Les musées rechignent à prêter parce que ce sont des œuvres assez fragiles, qui ont souffert, c'est d'un coup prohibitif. » D'où l'aspect exceptionnel de l'événement. Malgré les difficultés le commissaire a réussi à obtenir des pièces rarissimes comme ce grand photomontage provenant de la National Gallery of Australia de Canberra, frontispice du chef d'oeuvre de Claude Cahun, « Aveux non avenus », que viennent de rééditer, identique à l'original paru en 1930, les éditions Mille et une nuit.

Le chemin des chats

Aveux non avenus, planche I 1929-1930 Claude Cahun et Moore, Collection particulière © Photo Béatrice HatalaCe que le spectateur découvre dans cette exposition qui privilégie l'approche thématique n'est que l'écume d'une œuvre. Un grand nombre de ses travaux ont en effet été détruits lors de son arrestation par les nazis, en 1944, sur l'île de Jersey où elle vivait depuis 1937 avec l'artiste Suzanne Malherbe, dite Moore. Le couple échappe de peu à la peine de mort. Puis elle travaillera encore une dizaine d'années, elle composera notamment 'Le chemin des chats', une série « d'images mouvements » que l'on peut voir dans cette exposition, et entamera la rédaction de deux ouvrages autobiographiques).

Fille de Maurice Schwob, propriétaire du journal Le Phare de la Loire, nièce de l'écrivain symboliste Marcel Schwob, Lucy Schwob commence à publier en 1914, à vingt ans, dans le Mercure de France, revue où écrit son oncle. Elle entame aussi une série d'autoportraits photographiques où elle se travestit, se masque, varie sur le thème de l'ambiguïté sexuelle. « A un premier niveau il y a un jeu de rôle sur le féminin et le masculin, commente François Leperlier. Elle brouille les genres. À un secon d niveau elle cherche une construction de soi, comme si - cela apparaît nettement dans ses textes - elle s'auto-engendrait. Elle cherche à dépasser les genres, le féminin et le masculin, pour aller vers le neutre, c'est-à-dire un genre qui n'en est plus vraiment un, et, par delà le neutre, ce qu'elle vise c'est son propre genre, c'est à dire être unique en son genre. » Cette démarche, banale aujourd'hui, revêt à l'époque un caractère précurseur.

Surréaliste, révolutionnaire, homosexuelle

Autoportrait vers 1929 Claude Cahun, Musée des Beaux-Arts de Nantes © RMN / Gérard BlotEn 1917, elle emprunte son pseudonyme à son grand-oncle, le romancier Léon Cahun et devient Claude Cahun. Elle commence à séjourner à Paris puis, au début des années 20, fréquente Aux amis du livre, la librairie d'Adrienne Monnier, rendez-vous important de la vie artistique d'alors, devient amie avec Henri Michaux, René Crevel, Robert Desnos. Elle intègre le mouvement surréaliste en 1932. Antistalinienne, elle participe à la création du groupe Contre-attaque avec André Breton et Georges Bataille et fait partie de l'Association des Ecrivains et Artistes Révolutionnaire. Surréaliste, révolutionnaire, homosexuelle et… femme. « Dans le groupe surréaliste, remarque François Leperlier, c'était la seule femme qui prenait la parole. Comme un homme ! A une époque où elles étaient plutôt en retrait… ».

Elle est assurément l'artiste la plus singulière de son temps et c'est bien à un voyage que convie cette rétrospective. Un voyage qui nous replonge au cœur des combats esthétiques et politiques du siècle, mais aussi parce qu'elle nous dévoile la vie et l'œuvre d'un individu véritablement libre et engagé. Écrivain et poète, Claude Cahun laisse une œuvre dérangeante, donc vivifiante, plus que jamais contemporaine.

Quand on demande à François Leperlier ce qui le fascine encore et toujours chez elle, il évoque « la profondeur de sa pensée en tant qu'écrivain et l'intensité exceptionnelle de son oeuvre photographique. Une œuvre sans équivalent, symbolique et polysémique. C'est une des rares démarches photographiques qui se revendiquent de la poésie. C'était une femme fragile physiquement, toujours un peu malade, mais d'une très grande puissance, d'une grande force. »

Lire : Héroïnes et Aveux non avenus (tous deux aux éditions Mille et une nuits) et pour plus d'informations le catalogue
'Claude Cahun', textes de Juan Vicente Aliaga, Patrice Allain, Tirza T. Latimer et François Leperlier, coédition Hazan / éditions du Jeu de Paume 170 illustrations, 240 pages, 21,5 x 27,5 cm, 35 €.

Voir : Dans le cadre de l'exposition, projection de 'Playing a Part, The Story of Claude Cahun', film de Lizzie Thynne (2005, noir et blanc / couleur, 45 ', v.o. sous-titrée français), réalisé avec le soutien de Arts & Humanities Research Council, Jersey Arts et Sussex University.