EXPOSITION HOKUSAI AU MUSÉE GUIMET Folie en vues

Génie de l'estampe mésestimé au pays du Soleil levant, en Europe sa "Grande Vague" fit couler autant d'encre que de comptes en banque, emportant les impressionnistes au large de la modernité. A l'heure où l'on célèbre l'oeuvre d'Hokusai (1760-1849) au musée Guimet, le souhait de cet artiste exubérant semble enfin exaucé : éveiller le plus grand nombre aux joies du "monde flottant".

Paris, seconde moitié du XIXe siècle. Du fin fond des galeries de curiosités se propage un virus importé du grand Orient. En un rien de temps, la fièvre japonisante contamine les cercles intellectuels de la capitale avec la même impétuosité que le firent les chinoiseries une centaine d'années plus tôt. A ce stade, la restauration du pouvoir impérial de Meiji suivi de la réouverture de l'archipel nippon aux étrangers en 1868 (le pays était totalement fermé depuis 1639) aggravent la (ja)pandémie : laques, rouleaux calligraphiés, estampes et autres curiosités envahissent les cabinets de travail et ateliers d'artistes français. Trop tard pour les incurables, on n'empêchera plus Isaac de Camondo, Henri Cernuschi, Emile Guimet ou Felix Régamey de faire le voyage pour apaiser une curiosité bien placée, leurs collections vont devenir des trésors de guerre. Si loin, si proche ; rendez-vous au 220 rue de Rivoli chez Desoye, devant le 14 rue Saint-Georges chez La Narde, surtout au 19 rue Chauchat, à l'adresse du fameux Siegfried Bing ; les marchands de japonaiseries ont des rêves à revendre et une guerre des convoitises à mener.

Au final, ils ne trouveront qu'un seul adversaire à la hauteur de leur érudition : Hayashi Tadamasa, fraîchement débarqué à l'occasion de l'Exposition universelle de 1878, devient un gourou pour tous les esthètes en mal d'exotisme, en particulier pour Edmond de Goncourt. Littérairement et littéralement fasciné par l'ukiyo-e ("les images du monde flottant") mais non japonisant, ce dernier s'est mis en tête d'écrire la première biographie européenne d'Hokusai, son artiste favori et l'un des plus originaux de l'ère Edo. A sa demande, Hayashi part récolter les informations qui permettront de retracer l'itinéraire d'un enfant gâté de dons d'observation et d'imagination. Electron libre aux multiples noms, pas évident de suivre les pas d'un maître du "monde fluctuant", jouet des fluctuations du monde qui, à en croire le récit de Goncourt, aurait bien mérité son surnom d'"affolé de son art". (1)

Instantanés d'un monde flottant

Courtisane (oiran) et ses deux suivantes (shinzô) (c) Musée Guimet - Thierry Ollivier Dans le passage de samouraïs sur la route de Yoshiwara (le quartier des plaisirs), de marchands interpellant des cortèges de daimyôs (seigneurs féodaux) ou entre deux fabriques d'éventails et une enfilade de maisons de thé, en 1760 c'est à peine si l'on a le temps de contempler les cerisiers en fleur à Edo (ancienne Tokyo). Depuis que le shogun Tokugawa Ieyasu y a installé son gouvernement (en 1590), la ville est en pleine effusion économique et artistique au point de concurrencer Kyôto, la capitale impériale. En cette année du dragon naît Kawamura Tokitaro - futur Hokusai - dans l'arrondissement de Katsushika au bord de la rivière Sumida. Adopté vers l'âge de 3 ou 4 ans par Nakajima Ise, un polisseur de miroirs au service du pouvoir, le jeune garçon est attiré par l'art de la représentation, une vocation précoce qu'il suit à la lettre en rentrant apprenti dans l'atelier du célèbre artiste Shunshô. Quant à dire que l'élève surpasse rapidement le maître, à 14 ans il n'a pas encore la maturité nécessaire pour affirmer son propre style, l'adolescent est toutefois assez talentueux pour qu'on le laisse imprimer des épreuves à son nom d'artiste : Shunrô "l'éclat du printemps".

De la publicité avant l'heure, à l'école Shunshô on donne dans les traditionnels portraits d'acteurs de kabuki en plein "mie" (pose intense), les belles courtisanes à la mode et les calendriers à l'effigie de sumôtoris en compétition. Ils sont les principaux acteurs de l'ukiyo-e, un genre littéraire et pictural décrivant la vie intrépide et fragile des citadins pris au piège de leur propre vanité. Sujets trop vulgaires, couleurs criardes, les estampes à deux sous ne sont pas du goût de l'élite qui leur préfère la délicatesse des écoles Kano ou Tosa. Formé mais pas formaté, Shunrô se permet des libertés et, au change, on lui rend la sienne : en illustrant une cinquantaine de romans bon marché dits "livres à couverture jaune", puis en tentant d'apprivoiser la perspective européenne tout en abordant des motifs littéraires, le dessinateur se fait la main et une réputation, ce qui lui vaut d'être renvoyé de son poste de graveur émérite. Katsukawa Shunrô se métamorphose alors en Kusamura Shunrô, "le maquis", sobriquet bientôt associé à Sôri, le nom qu'il reçoit en prenant la tête de l'école éponyme en 1795.