EXPOSITION VAN DONGEN Le fauve est lâché

Vingt ans après lui avoir organisé une première rétrospective, le Musée d'art moderne de la Ville de Paris consacre une nouvelle exposition à Kees Van Dongen (1877-1968). Un choix de toiles resserré qui permet de mettre en lumière le génie audacieux de la couleur, l'expérience de la modernité du peintre néerlandais, mais aussi d'apprécier comment le fauve a abîmé ses griffes dans les mondanités.

Un peintre au génie insaisissable. Kees Van Dongen (1877-1968) qui fut « l'artificier du fauvisme » selon la belle expression des commissaires de cette rétrospective (Anita Hopmans et Sophie Krebs, avec la participation de Marianne Sarkari) ne se réduit pas à quelques couleurs éclatantes. Son art puise aux quatre coins d'une tradition en pleine métamorphose, que sa propre peinture a contribué à modifier. Enfant d'une époque qui d'un siècle bascula dans un autre, il saisit avec brio les variations de la beauté, avant que son génie, grisé par le succès, ne s'épuise prématurément. L'exposition retrace ce parcours d'un homme qui survécut à son étoile, mais qui sut lui donner des couleurs inouïes.

Voir notre diaporama des oeuvres de Van Dongen.

Lorsque le jeune peintre, originaire de Rotterdam, arrive en France en 1897, il est encore proche des idées anarchistes, et il croit retrouver dans Paris les braises de la Commune. L'un des premiers mérites de l'exposition est de mettre en valeur les dessins que la presse de cette mouvance – le quotidien Gil Blas en tête – lui inspirèrent : son intérêt pour les milieux interlopes, les prostituées, le cirque, les danseuses, semble faire de lui le précurseur universel des « bourgeois bohèmes ». C'est ainsi qu'il peut peindre, en 1906, la danseuse Chinagrani avec un bébé dans les bras, livrant une version sécularisée des anciennes Vierges à l'enfant. Celui qui entrera bientôt dans l'écurie d'Ambroise Vollard et de D.H. Kahnweiler, les grands marchands qui promurent Van Gogh, Gauguin, Braque ou Picasso, se livre alors à des illustrations pour L'Assiette au beurre ou pour l'hebdomadaire satirique hollandais De ware Jacob. Van Dongen est alors de l'autre côté d'une fracture sociale qu'il s'apprête à franchir, comme un César devant le Rubicon.

Défi à la chronologie

La nuit ou la lune, 1922, Palais Princier, Monaco © Palais Princier Collection © ADAGP, Paris 2011 © Palais Princier de Monaco2010/Charles FranchEn effet, dans l'intense remous de la ville, Van Dongen a surtout découvert les expérimentations de la modernité. C'est pourquoi sa peinture se met presque aussitôt à tanguer, avec un brio jamais démenti, entre plusieurs influences : au contact du peintre Maximilien Luce, il se laisse séduire par le post-impressionnisme, qui lui inspire des toiles comme 'La Pluie' (1904), où les touches du pinceau traduisent magnifiquement la vibration des gouttes. À d'autres moments, il lance de grandes figures dans un espace indéterminé : 'La Chimère Pie' (1907) montre ainsi un immense cheval en flottaison, dont l'apesanteur fait penser à la manière de Chagall, son cadet de dix ans. Mais Van Dongen est tout sauf un suiveur : dans les 'Meules' (1905) il peint au couteau d'épais nuages blancs qui pourraient bien anticiper les abstractions de Nicolas De Staël (1914 – 1955). Ainsi, à mesure que son travail s'approfondit, le jeune hollandais explore différentes directions qui lui permettent de déjouer les catégories stylistiques, et même de défier la chronologie. On se passionne à découvrir d'une toile à l'autre les envolées, les demi-tours, les expériences en somme par lesquelles le peintre devient lui-même, sans s'arrêter à un style. Les critiques de l'époque dénoncent ses hésitations ; il semble plutôt que Van Dongen ait voulu établir comme une topologie des directions possibles, passées et à venir, de la peinture. C'était un temps où un artiste n'était pas encore une marque déposée, et l'anarchiste pouvait changer d'air à sa guise.

Chant du cygne

Portrait de Madame Maria Ricotti dans L'Enjôleuse,1921, Musée d'Art moderne de la Ville de Paris © Musée d'Art Moderne / Roger-Viollet © ADAGP, Paris 2011Mais on perçoit déjà où Van Dongen se situe. Au fond, sa peinture est bien figurative, mais toujours animée par une tentation double : d'un côté, l'abstraction formelle, qui le pousse à l'évanescence, à l'allongement des figures, à l'échappée hors de l'espace réel ; de l'autre, une fascination très palpable pour la matière et l'épaisseur de la peinture. Tantôt léger et impondérable, tantôt charnel et passionné, Van Dongen va bientôt trouver une solution qui rassemble ses multiples tendances en une seule. Ce sera l'explosion de couleurs. Dans 'Le vieux clown' (1910), le jaune, le bleu, le vert, le rose, signalent avec éclat que le peintre a découvert une nouvelle manière de donner vie aux représentations. Rien ne peut retenir la manne colorée qui, désormais, se déverse dans ses toiles, comme trempées dans l'arc-en-ciel. Ses voyages au Maroc et en Espagne l'encouragent à toutes les audaces : dans les 'Marchandes d'herbes et d'amour' (1913), deux femmes sont peintes en aplats de rouge, cernés de parme. Désormais, Van Dongen enflamme tout ce qu'il touche. Quinze ans de génie ininterrompu lui inspirent des toiles qui ravissent à chaque fois le regard. Devenu mondain, il réalise, pour les amis et les maîtresses qu'il choisit désormais dans la haute bourgeoisie, des portraits affolants. Mais c'est le chant du cygne. Passé cette période, les tableaux déclinent, comme si le lion, à force de manger du caviar, avait perdu ses dents. L'exposition s'arrête donc là, à la lisière du génie, au moment où le peintre ne sait pas qu'il a perdu, dans l'ivresse du succès, les raisons profondes qui l'inspiraient. Rien n'est fragile comme la fête.

Van Dongen, Fauve, anarchiste et mondain : au Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris, du 25 mars au 17 juillet 2011

Voir : Exposition Van Dongen sur France 2