L'IMPRESSIONNISME AU FIL DE LA SEINE Peinture fleuve

Dans le cadre du festival Normandie impressionniste, le musée de Giverny rend hommage (jusqu'au 18 juillet) aux peintres de la Seine. Loisirs, activités portuaires, villégiatures : le fleuve est propice aux explorations plastiques de la jeune peinture. Mais derrière un sujet commun et l'étiquette générale d'impressionnisme se cachent des regards bien différents. Prenons un périmètre de paysage vu la même année par Monet et Manet puis Renoir et Cézanne : rien à voir !

En s'installant en 1871 à Argenteuil, petite ville du Val-d'Oise des bords de Seine, Claude Monet donne l'impulsion : "Je voudrais être toujours devant ou au-dessus de l'eau, et quand je mourrai, être enterré dans une bouée." Qu'à cela ne tienne ! Une fois sur place, l'artiste se construit un bateau-atelier qui lui permet de peindre, non seulement à l'extérieur, mais carrément au milieu du fleuve. Avant lui, Eugène Boudin, son maître, avait montré le chemin. Sa peinture des plages normandes et des nuages en bord de mer avait fait voir la possibilité d'une nouvelle lumière, éphémère. C'est d'ailleurs en sa compagnie que Monet pend la crémaillère à son arrivée, bientôt rejoint par Manet, puis Renoir, qui placent, le temps d'un séjour, leurs chevalets à côté du sien. La mode est alors aux dimanches de canotiers, sports nautiques et plaisirs de l'été en Ile-de-France. "On goûtait la journée, la fatigue, la vitesse, le plein air libre et vibrant, la réverbération de l'eau, la flamme miroitante de tout ce qui étourdit" se souviennent les frères Goncourt. Ivresse de vivre, promenades coulantes, grand fleuve aveuglé de beau temps : tel est ce bonheur impalpable que les impressionnistes veulent saisir. Fini le sacro-saint sujet, historique, anecdotique ou littéraire. Pissarro et Sisley quand ils peignent la Seine, représentent encore des saynètes campagnardes, avec paysans, charrette et village. L'avant-garde découvre que les ombres ne sont pas uniformes et que l'éclairage change la consistance des objets. Plus d'arrière-plan, de dessins thématiques, de géométrie. La toile est mobile, irrégulière de touches variées. Cette nouvelle approche nécessite une autre technique, entre rapidité d'exécution et touches fragmentées. La Seine à Argenteuil, Courbevoie, Chatou semble alors offrir le cadre idéal. Mille accidents de vent, feuillages frissonnants, ciels changeants : outre la météo, le fleuve versatile est constamment sillonné de frégates, traversé de ponts et de voiliers. Aucun danger de stagnation en vue !

Argenteuil vu par Monet...

'Argenteuil', Claude Monet, 1874, (c) Musée d'OrsayEté 1874. Edouard Manet séjourne chez les Monet à Argenteuil, apaisante verdure où il peint 'La Famille au jardin'. Manet vient très régulièrement en aide à son ami en proie aux difficultés financières. Les premières expositions impressionnistes ont été accueillies par les railleries, et les prix sont bas. Quatre ans plus tard, criblé de dettes, Monet devra quitter Argenteuil : "A moins d'une apparition subite de riches amateurs, nous allons être expulsés de cette gentille petite maison […] où je pouvais si bien travailler. J'étais pourtant plein d'ardeur et j'avais bien des projets." Il aura tout de même eu le temps de peindre près de 85 tableaux représentant la région, le bassin qui offre la plus vaste étendue d'eau de la région parisienne. Monet ne se lasse pas de la transparence de l'air et des vibrations sur le fleuve. 'Régates à Argenteuil', 'Le Pont d'Argenteuil', 'Automne à Argenteuil' témoignent du souci naissant de l'artiste de décomposer la toile en petites touches. Pour saisir la fugacité des reflets, il exécute des esquisses tremblées. Fraîcheur diaprée et clarté dominent ses toiles. L'eau, vivante, clapote autour des barques et allonge les mâts en brisant leur image. Dans 'Pont du chemin de fer à Argenteuil', le passage du train est restitué à la manière d'un instantané : la fumée se perd déjà dans les nuées du soir. Le pont traverse la toile en oblique, dynamisant la perspective. Pourtant, l'architecture moderne et solide se casse sous l'action de l'eau. La lumière baisse et le train va disparaître dans le feuillage. Le spectateur de la scène lui-même est tapi dans l'ombre, caché par les herbes froides. Un voilier profite encore, léger, des derniers rayons. La différence notable de lumière entre les deux rives, le soleil rasant, le mouvement des wagons donne l'illusion d'un court instant. Comme si la toile elle-même allait s'éteindre. Magique.

... puis par Manet

'Argenteuil', Edouard Manet, 1874, (c) Musée des Beaux-Arts de TournaiPeint la même année, et au même endroit, 'Argenteuil' par Manet offre une vision radicalement différente de la Seine impressionniste. Un couple, cadré serré, est assis le long des bateaux. L'homme fait visiblement la cour à la jeune femme qui nous regarde fixement. Elle tient un bouquet de fleurs et l'homme une canne, avec laquelle il semble désigner quelque chose. Les gestes sont saisis sur le vif, comme sur une photographie : nous assistons à un véritable petit épisode où la psychologie des personnages est visible. Le travail de Manet et celui de Monet se distinguent dans le choix même du sujet. Monet ne peint des personnages qu'intégrés à l'espace ambiant, fondus dans l'atmosphère ; des silhouettes sans existence individuelle. Pourtant Monet n'est pas sans influencer Manet pendant ce séjour. A son contact, l'auteur d''Olympia' a délaissé le travail d'atelier. Sa palette s'est éclaircie et intensifiée. Le bleu de la Seine, derrière le couple, atteint une profondeur franche d'une rare énergie ! Manet veut croquer des scènes de moeurs contemporaines. Dans ses toiles, la femme existe à part entière, malicieuse, complice, ou indifférente. "Ma profession de peintre me pousse à regarder attentivement les visages, les physionomies qui s'offrent sur ma route" précise-t-il. 'Argenteuil' est pourtant mal accueilli. On reproche à la toile la laideur de "garçon boucher" du jeune homme et le mauvais goût de la "donzelle horriblement mal fagotée" ! La postérité aura raison de ces quolibets.