JUSTE UN DÉTAIL : JEUNE FILLE A LA PERLE DE VERMEER Lobe des délices

On l'appelle 'Femme au turban' ou encore 'Jeune fille à la perle'. Oeuvre certifiée du peintre néerlandais, ce n'est pas un hasard si on lui prête le surnom de Joconde du Nord. Comme sa grande soeur, la demoiselle demeure un mystère : aucun nom sur ce visage enfantin et gracile.

Spécialiste des "tableaux de genre", Vermeer se distingue dans ses représentations de la vie quotidienne par une pureté et un apaisement novateurs. Si tout dans la vie du peintre est teinté d'obscurité - méconnaissance de sa vie personnelle, période d'apprentissage qui reste une énigme, toiles non datées -, la précision du trait et la profondeur lumineuse de ses oeuvres n'en sont que plus frappantes. Cette dualité se retrouve ici. Sur fond noir, la jeune inconnue nous regarde. Accroché au brillant de ses lèvres, l'oeil glisse imperceptiblement sur la perle qu'elle porte à l'oreille. La brillance de l'objet fait écho à la bouche pulpeuse et nacrée. L'éclat du mat et froid bijou contraste avec la chaleur et la volupté des lèvres. C'est, sur le pendant arrondi de la perle, le reflet d'une source de lumière naturelle. Evocation d'une fenêtre, invisible sur le tableau, que le maître aime représenter sur la gauche de ses toiles. Référence à un statut social, ce bijou témoignerait peut-être d'un portrait de bourgeoise. Ou comme l'interprète l'écrivain Tracy Chevalier, une fille de maison serait-elle surprise se déguisant en riche jeune femme ?

En s'appuyant sur 'L'Introduction à la vie dévote' de saint François de Sales, édité en hollandais en 1615, une autre explication, plus symbolique, se dessine. L'auteur y affirme que les femmes sont juste coquettes et "accrochent des perles à leurs oreilles ; comme Pline l'a observé, elles aiment la sensation que provoque l'oscillation des perles qui les touchent". Mais, plus encore qu'un simple objet d'apparat, la perle s'appréhende comme signe de chasteté. Saint François de Sales explique qu'Isaac, en offrant des boucles d'oreille à Rebecca en marque d'amour, y ajoute une signification spirituelle. Par ce présent, l'oreille devient la partie la plus intime de la femme, qu'elle se doit de protéger en gage de fidélité : "Aucun mot ou bruit ne devrait y entrer que le doux bruit de chastes mots, que sont les perles orientales de l'Evangile." Au regard de la croyante bourgeoisie de l'époque, cette interprétation irradie et pare d'une grande pureté – morale et physique – sa porteuse. Elle renforce la candeur des traits de la jeune fille et sublime l'énigme du portrait, entre innocence et culpabilité. Tout est là, dans cette tâche claire, point de tension du tableau, oscillant dans le mouvement de tête de la demoiselle.

Vermeer, Jeune fille à la perle, vers 1662, (c) DR

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