JO de Londres : Mustapha Kessous et les vies en or

À 33 ans, il s’apprête à couvrir ses premiers JO, à Londres dès le 27 juillet. À cette occasion, ce journaliste du 'Monde' publie dans la collection Que sais-je ? ‘Les 100 histoires des Jeux Olympiques’ (PUF), récits d’exploits d’athlètes oubliés ou méconnus.

Événement sportif le plus médiatisé de la planète, les JO fabriquent tous les quatre ans des champions. En dépit de la gloire glanée aux jeux, certains d’entre eux tombent dans l’oubli. Mustapha Kessous a décidé de se replonger dans d’incroyables destinées liées, le plus souvent, à une performance hors du commun. Par la même occasion, son Que sais-je ? revisite plusieurs épisodes contemporains : l’intégration des femmes aux épreuves, l’opposition Nord-Sud, les inégalités de richesses, le problème du dopage ou la ségrégation raciale. Des histoires dont se nourrit l’Histoire.

Quelle ambition a présidé à l’écriture de ce livre ?

Mustapha Kessous, © PUFJ’ai voulu tout d’abord ressusciter de grands athlètes oubliés, des médaillés d’or pour la France comme Micheline Ostermeyer, el-Ouafi, mais aussi Colette Besson, championne française du 400 mètres en 1968, Michel Théato, premier vainqueur d’athlétisme français en 1900… J’en ai moi-même appris beaucoup : je connaissais Jean Bouin car il a donné son nom à plusieurs stades, sans savoir qu’il avait battu le record de France des 5 000 mètres à Stockholm en 1912. Écrire ce recueil m’a aussi permis d’évoquer des problématiques graves, comme le rôle ambigu des Américains vis-à-vis des Noirs ou la misogynie de Pierre de Coubertin. Et de rectifier certaines erreurs historiques. Contrairement à ce que tout le monde pense, Hitler n’avait pas refusé de serrer la main à Jesse Owens en 1936 ! Ce qui n’empêchait ce dernier d’être victime de la ségrégation et de devoir s’asseoir au fond du bus, comme tous les Noirs à cette époque.

Est-ce ce genre de récit, plus politique, qui vous intéresse le plus ?

Non, je crois que ce qui m’a le plus ému, c’est une affaire de famille. Celle des père et fils Bill et Frank Havens. Ils ont inventé ce que j’appelle « la médaille transgénérationnelle ». Bill avait choisi de ne pas se rendre aux Jeux de Paris de 1924, pour assister à la naissance de son premier enfant qui, hélas pour lui, ne naîtra finalement que cinq jours après la clôture des JO. Vingt-huit ans plus tard, après avoir remporté l’épreuve de canoë une place à Helsinki (1952), son fils lui a envoyé un télégramme. Il y était écrit : « je rentre à la maison avec la médaille d’or que tu aurais dû gagner. » Je trouve ce geste filial très beau.

Quelles figures vous semblent particulièrement marquantes ?

Le Français Alain Mimoun, champion du marathon en 1956 à Melbourne, qui portait un amour infini à sa patrie. Je l’ai revu il y a peu, il a plus de 90 ans et court toujours… Je suis aussi très admiratif de Micheline Ostermeyer, première Française médaillée d’or en athlétisme en 1948 et virtuose du piano. Elle qui alliait l’art et le sport faisait partie de ces grands champions très cultivés, ce qui n’est pas forcément courant.

 
Que pensez-vous des adaptations cinématographiques de certains épisodes olympiques ?

Les Chariots de feu, © 20th century foxElles sont assez romancées, mais permettent de faire connaître à un plus grand nombre l’histoire des JO. Le film Les Chariots de feu (1981), par exemple, ne correspond pas qu’à la musique de Vangelis : l’intrigue concerne Eric Liddell, cet athlète catholique qui n’avait pas voulu courir le 100 m un dimanche, et qui a ainsi laissé la première place à son ami Harold Abrahams, moqué des autres parce que juif. En 1993, le film Rasta Rockett relate les aventures de l’équipe jamaïcaine aux Jeux d’hiver de 1988 et la chute de leur bobsleigh lors de leur descente. Les quatre participants avaient courageusement fini à pied, ovationnés par la foule, alors même qu’ils avaient été humiliés à leur arrivée dans cette épreuve réservée aux Blancs. La ségrégation est un point souvent abordé au cinéma. D’ailleurs, à la fin de l’année sortira enfin un film sur Jesse Owens, quadruple médaillé d’or à Berlin en 1936.

Les vies de ces champions, sont, en somme, très romanesques ?

J’ai écrit ce livre comme une succession de petites nouvelles, car les champions des JO sont des sujets de romans. Si je devais écrire sur l’un d’eux, je choisirais Boughéra el-Ouafi, deuxième français marathonien (1928) qui fut complètement oublié par la France. Il a été radié parce qu’il avait touché de l’argent dans des cirques américains, puis a acheté un bar et s’est retrouvé escroqué, édenté et à la rue. Sur ce, est arrivé Alain Mimoun, vainqueur du Marathon à Melbourne en 1956, qui l’a emmené à l’Élysée pour lui trouver un travail. Mais en 1959, el-Ouafi est assassiné dans un bar par des membres du FLN. Il a eu une vie terrible, faite de gloire et de déchéance, en plein contexte de l’Algérie française. 

Dans l’Antiquité, le but des Jeux était de gagner pour devenir un héros et représenter sa cité. Qui sont les héros contemporains ?

Les petites nations, africaines, asiatiques, sud-américaines, qui vivent et s’entraînent dans des conditions difficiles, sans argent, sans infrastructures dédiées. Ces pays du Sud, qui sont capables de ramener une médaille d’or, sont à mes yeux les véritables héros olympiques. Et ils n’ont pas besoin de se doper pour tricher. Malgré certains scandales, les JO gardent leur noble réputation : ils regroupent des sportifs passionnés, qui restent associés aux valeurs de dépassement de soi, d’ascétisme et de travail.

Et les futurs héros de Londres ?

Le nageur Michael Phelps va définitivement entrer dans la légende : il ne lui manque que deux médailles pour devenir l’athlète le plus médaillé de l’histoire, devant la gymnaste Larysa Latynina, qui en possède 18. La star reste Usain Bolt. Qu’on l’aime ou qu’on ne l’aime pas, il incarne l’athlétisme à lui seul. Sans ces grandes figures, les Jeux n’auraient pas le même intérêt. 

Photo à la une : © Raymond Depardon/Magnum Photos, plus d'informations sur le site des éditions Points