EXPOSITION LEE MILLER AU JEU DE PAUME L'affranchie

Tour à tour mannequin, égérie et modèle du Paris surréaliste, photographe de mode brillante et reporter de guerre audacieuse, Lee Miller, exposée au Jeu de paume de Paris jusqu'au 4 janvier 2009, a traversé la photographie et le monde en quête de liberté.

"Quand on est prisonnier de l'image, ça vous donne toutes les audaces." Sans doute le photographe Robert Doisneau n'imaginait pas illustrer avec autant de pertinence le destin tumultueux de Lee Miller. Créatrice énigmatique, elle se décrivait elle-même comme "un puzzle imbibé d'eau, des morceaux ivres qui ne s'accordent ni par la forme ni par les motifs". (1) Toute sa vie, elle l'a consacrée à construire ce personnage multiple, entre être et paraître, dans une succession de vies traversées avec une égale intensité. Intimement liée à son auteur, rarement une oeuvre aura suscité une telle confusion. Etalée sur près de trente ans, l'expérience photographique de la jeune femme est totale, mêlant sa vie à sa carrière, sa réalité à son image dans un jeu de miroirs complexe et fragile. Il y a certes ce que l'artiste daigne donner de la réalité mais également ce qu'inspire son identité, réelle ou fantasmée. Ainsi, de la beauté subie et mélancolique, du modèle consentant des années 1930, figé dans l'ennui, à l'artiste fertile, à la femme libre et triomphante des années 1940, il ressort de ce parcours insolite, personnel et artistique, une recherche de soi vertigineuse, une peur du vide et une quête de liberté absolue.

Un objet à photographier

Lee Miller, Nusch, Paul Eluard, Roland Penrose, Man Ray, Ady Fidelin, 1937 (c) Lee Miller Archives, England 2008. All rights reserved. www.leemiller.co.ukDès son plus jeune âge, Lee Miller fascine et inspire. Vêtue de sa beauté douce et innocente, elle pose d'abord pour son père, Theodore Miller, amateur passionné de photographie. Souvent nue, seule ou parfois en compagnie d'amies, elle devient son sujet privilégié. Une relation pour le moins étrange entretenue jusque bien après ses 20 ans. On ne parle pourtant pas d'inceste en dépit du caractère équivoque de certains clichés. La jeune Lee Miller y apparaît absente, comme désabusée.
Au tour ensuite des plus grands photographes de céder à la sensualité brute de la belle naïade. Arnold Genthe, Edward Steichen, George Hoyningen-Huene. Ingénue ou provocante, naturelle ou sophistiquée, elle inonde les studios de sa prestance. Pour Michael Gross (2), "un mannequin comme Lee Miller a aidé Hoyningen-Huene et ses confrères à exprimer en images la métamorphose de la femme asservie en femme libérée". La silhouette élancée, un profil très dessiné, un visage clair et élégant, Lee Miller devient le mannequin idéal de l'Amérique de la mode et la muse du Paris surréaliste. En 1929, elle y rencontre Man Ray. Immédiatement séduit, le photographe américain en fait son modèle, son assistante, sa muse et sa passion. Il lui transmet tout ce qu'il sait, sans pour autant accepter que la jeune femme ne lui échappe. Lee Miller reste pour lui ce même "objet à photographier", un objet de fantasme destiné à nourrir ses créations. Néanmoins, tout en continuant de prêter son corps au regard du photographe, blottie dans sa vie mondaine et luxueuse, Lee Miller se montre de plus en plus indépendante.

De l'autre côté du miroir

Lee Miller, Sans titre, (Exploded Hand), vers 1930 (c) Lee Miller Archives, England 2008. All rights reserved. www.leemiller.co.uk"J'étais très belle. Je ressemblais à un ange mais, à l'intérieur, j'étais un démon." Au-delà de leur qualité artistique et de leur force dramatique, les premières images de Lee Miller traduisent d'abord une formidable volonté d'émancipation. La beauté fige, enferme, écrase. Elle veut s'en libérer, quitte à l'érafler. Lassée de jouer la poupée sculpturale et soumise, de se conformer à l'image lisse et éteinte qu'on lui impose, la jeune femme veut illuminer son existence et devenir sa propre création. Elle porte un prénom d'homme, arbore une coupe à la garçonne et pose en salopette à grosse toile. Lee Miller entretient déjà l'ambiguïté. Mais son premier pas vers la liberté, elle le franchit lorsqu'elle décide de passer de l'autre côté de l'objectif. "Je préfère prendre une photo qu'en être une", explique-t-elle en quittant Paris et Man Ray pour retrouver New York et son frère. La jeune Américaine espère ainsi trouver dans la pratique artistique de la photographie une façon de vivre ses questions et de comprendre ses propres désirs. Elle ausculte ce corps qui lui a échappé jusque-là et qu'elle souhaite désormais se réapproprier. Elle se met en scène ('Lee Miller par Lee Miller') dans une démarche parfaitement réflexive. Quant à ses compositions purement surréalistes, fidèles aux canons de "beauté convulsive" enseignés par Man Ray, elles apparaissent comme autant de projections de ses états d'âme. Souvent étonnantes ('La Main qui explose') ou sexuelles ('Nu penché en avant'), parfois violentes ('Sein après ablation'), elles traduisent toutes ce goût pour la transgression ainsi que son désir de bousculer les codes d'une société pudibonde et phallocrate.

(1) Toutes les citations sont extraites de l'ouvrage 'Lee Miller' de Mark Haworth-Booth, aux éditions Hazan, publié à l'occasion de l'exposition 'L'Art de Lee Miller' organisée au musée du Jeu de paume de Paris, du 21 octobre 2008 au 4 janvier 2009.
(2) Journaliste à Esquire et au New York Times.