PRELUDE A L'APRES-MIDI D'UN MONDE Femmes peintres et salons au temps de Proust

Jusqu'au 6 juin, le musée Marmottan propose de reconstituer les salons mondains du temps de Proust. A travers quatre des plus illustres hôtesses de cette fin du XIXe siècle, la princesse Mathilde, Marguerite de Saint-Marceaux, la princesse Edmond de Polignac et Madeleine Lemaire, on découvre ces alcôves de la créativité. Objets, tableaux, billets doux : toute une époque qui revit sa mélodie nostalgique.

Bref éclair de lumière dans le jardin d'hiver. La pluie de Paris bat sur les vitres, les plantes sont phosphorescentes, les satins crissent sur les canapés de velours. Un air de Debussy, une mélancolie, des cliquetis de théières. Les salons battent leur plein, entre médisances, sourires, émerveillements. Dans la serre de la princesse Mathilde, les fleurs cramoisies étouffent les passions sourdes, la 'Vénus au bain' fait tourner les têtes, les conversations se reflètent dans les miroirs interminables. En cette fin de siècle, il faut avoir son "jour". Mercredi, vendredi, au choix. Les princesses et les femmes artistes reçoivent, selon affinités, les écrivains, musiciens, mondains, peintres. Capturées par Proust comme des papillons rares et bientôt éteints, ces soirées mises sous verre dans 'A la recherche du temps perdu' sont restituées dans toute leur poésie surannée et leur drôle de snobisme. Dans la touffeur tamisée des tentures, les vacheries fusent, les secrets s'envolent avec les coups d'éventails. Mais comment ne pas rêver de ces pièces où se pressent Camille Saint-Saëns, Ravel, Poulenc ? Manet, Maupassant, les Goncourt ? Terrains d'émulation intellectuelle, les salons offrent la possibilité de rencontres et d'aide financière. Orchestrés exclusivement par des femmes, ils sont l'occasion d'une certaine émancipation, surtout lorsqu'il s'agit d'artistes indépendantes et vivant de leur peinture, comme Madeleine Lemaire. Un début du féminisme ?

Souvenirs d'un Empire

'La princesse Mathilde' par Edouard-Louis Dubufe, 1867, (c) Musée du Château de VersaillesMercredi, 20 rue de Berri. Nous voilà plongés en plein Second Empire. Pourtant, depuis 1870, nous sommes sous la IIIe République… Mais l'hôtel particulier de la princesse Mathilde résonne encore d'échos impériaux ; décors désuets pour Boni de Castellane qui trouve la maison, "tapissée de peluche", "hideuse". Le jeune Marcel Proust est au contraire fasciné par ce dernier refuge de la noblesse d'Empire : du pain béni pour celui qui est à la recherche du temps… perdu ! Cousine germaine de Napoléon III (qu'elle a failli épouser), la princesse Mathilde se distingue par l'éclectisme de son salon où les écrivains dominent : Paul Bourget, Anatole France, Maurice Barrès… "Le vrai salon du XIXe siècle, avec une maîtresse de maison qui est le type parfait de la femme moderne" apprécient les frères Goncourt. Venus de tous bords politiques, les invités discutent donc derrière les paravents, entre guéridons et vases d'Extrême-Orient. Au fond des confidents à deux places, on propose de l'argent : grâce à son mariage avec le richissime prince Demidoff, la princesse se fait mécène. Elle sait aussi et surtout faire preuve de franchise, de rudesse un peu mâle, de verdeur presque populaire note Proust : "Et le tout était enveloppé dans une toilette tellement Second Empire que la princesse (…) semblait avoir eu l'intention de ne pas commettre une faute de couleur historique et de répondre à l'attente de ceux qui attendaient d'elle l'évocation d'une autre époque."

Musique de chambre

'Au bal', Berthe Morisot, 1875, (c) Musée Marmottan"Ravel m'a dit que les Saint-Marceaux étaient snobs, mais il se trompe, ils sont très snobs." Posant involontairement comme modèle pour Mme Verdurin, Marguerite de Saint-Marceaux tient pendant plus de 50 ans boulevard Malesherbes un des salons les plus importants de Paris. Fille d'industriels aisés, "Meg" reçoit le vendredi. Il est défendu de s'habiller : venir en tenue de travail constitue une preuve d'élégance. C'est autour du piano que sont disposés les fauteuils : Fauré vient y improviser, et les leitmotivs wagnériens sonnent souvent le couvre-feu. Car les convives sont en "liberté surveillée" s'amuse Colette. Pas question de gâcher la musique par une conversation creuse. Chez la princesse de Polignac, la musique est aussi à l'honneur, mais résolument d'avant-garde ! Kurt Weill, Stravinsky, Manuel de Falla, Erik Satie : le mardi, rue Cortambert, les récitals laissent pantois. Héritière de l'entreprise de machine à coudre, Winaretta Singer épouse en 1893 le prince de Polignac, homosexuel notoire, comme elle. C'est un mariage blanc et heureux. A sa mort, Winaretta fait un legs à l'Etat français et permet la création d'une fondation de mécénat.