LA NATURE DANS L'ART CONTEMPORAIN Pour le meilleur ou pour le pire ?

Plus que jamais dans l'air du temps en matière d'art contemporain, du design à la sculpture, des élans de l'art brut aux démarches ironiques d'un Jeff Koons, la nature se présente tout autant comme symbole du raffinement que comme motif de prédilection du kitsch.

Au tournant du XXe siècle, l'art nouveau, en réaction à une industrialisation appauvrissant l'esthétique comme le processus de création, entreprend d'intégrer l'art à la vie, en soumettant les arts décoratifs à l'influence des beaux-arts ; et pour que l'art investisse le quotidien, l'esthétique doit rester accessible à tous. Le retour à des motifs végétaux (1) se présente alors comme une manière de redonner aux objets une beauté simple et authentique ; et dès le mouvement Arts and Crafts dans la seconde moitié du XIXe siècle, l'ornement est mis au centre de la scène. Les lignes stylisées du végétal s'entremêlent dans les intérieurs, des chaises de Van de Velde aux escaliers de Horta, comme dans les extérieurs : bouches de métro de Guimard ou "champignonnesques" pavillons du parc Güell de Gaudí. L'utile s'allie à l'ornemental : les motifs de cet art dit "nouveau" témoignent d'une sophistication extrêmement développée. Le retour au naturel ne se présente certainement pas comme étant en opposition avec la modernité, mais au contraire comme son garant.

La nature : dernier chic

Cette idée du motif naturel comme symbole de modernité marque l'évolution du design au XXe siècle. Des bureaux de Louis Majorelle aux objets de la firme finlandaise Iittala (2), les designers ont conservé et décliné ce thème naturel, l'épurant toujours davantage. Chassant le motif au profit de formes et de mouvements simples et élégants, tels l'accueillant 'Mushroom' ou encore les 'Tongues', drôles et érotiques, de Pierre Paulin, qui déploient leurs formes organiques. L'une des sources de ce minimalisme "paulinien" est le design nordique, dont les acteurs contemporains opèrent un déplacement paradoxal, presque anachronique : si la nature comme matière est l'une des bases du design, c'est maintenant la nature brute qui est placée au centre des préoccupations. Le bois ou le végétal sont parfois laissés tels quels, comme dans les bijoux-branches de Terhi Tolvanen, ou reproduits dans leur caractère brut : les vases imitation écorce de bouleau de Kristina Riska incarnent à l'excellence ce renversement. Le geste de l'artiste paraît s'effacer au profit des formes originales de la nature, dans une sobriété où, en réalité, culmine l'artifice. Car l'idée de modernité s'est déplacée : le comble de la sophistication et du chic ne réside-t-il pas, à une époque de possibilités techniques aux limites sans cesse repoussées, dans ce caractère brut du naturel ? Authenticité de plus en plus rare et par conséquent toujours plus précieuse, par laquelle le matériau naturel accède au rang d'oeuvre d'art, belle, originale et unique.

La nature, champ de symboles

Jan Fabre, installation au musée de la Chasse et de la Nature (c) DR - Evene Aux antipodes de cette sobriété, des sculpteurs contemporains exploitent le thème de la nature pour révéler l'exubérance de forces en excès. Les réalisations en céramique de Johan Creten opèrent ainsi un retour à l'organique dans sa dimension primitive : placentas et tentacules monstrueux incarnent l'image du vivant comme matière mouvante, dont la croissance et le déclin ne sont que les deux faces du même processus. La nature se fait grande matrice originelle, incarnation du dionysiaque dans son ambivalence foncière, cette grande chair commune à la vie excessive et devenant alors morbide. L'oeuvre, quant à elle, renoue avec la visée, propre aux arts décoratifs, de réaliser de beaux objets, qui soient uniques mais ne nient pas leur dimension ornementale.
Au-delà d'une métaphore du vivant, l'art brut considère la nature comme champ d'où surgit le sacré. Proches des pratiques de l'art brut, les totems organiques monumentaux d'Elmar Trenkwalder mêlent Christs et phallus dans un heurt entre forces brutes de la nature et symbolisation portée à l'extrême. Et, face aux messages impérieux, l'aspect décoratif n'exclut pas une certaine idée de mauvais goût, permise par le beau artistique, ce beau qui n'est pas l'agréable. La surcharge des motifs, dans une symbolique exacerbée, mais aussi l'excès dans la matière - céramique ou terre cuite émaillée à la brillance presque liquide -, et dans les formes, toutes en hybridations complexes, confèrent aux oeuvres une sophistication qui semble se retourner contre elle-même, amoindrissant leur dynamisme. Néanmoins est-on si loin de l'art nouveau ? La mollesse dans les formes associée à une mièvrerie dans le motif naturel a en effet été reprochée au style dit "nouille" de l'art nouveau.

Le kitsch, sophistication anti-art

Jeff Koons, Puppy, 1998 (c) DR - Augen Gallery Car la nature est un thème glissant dans le domaine des arts décoratifs, et c'est en réalité souvent la sophistication développée à l'extrême qui fait tomber l'oeuvre dans l'univers souvent redouté, parfois revendiqué, du kitsch. Le kitsch, lieu de tous les excès, association d'un motif naturel sans noblesse à une matière aux airs de pacotille : la pièce se trouve comme discréditée par sa propre outrance. Ce pas entre création précieuse et objet tape-à-l'oeil, Jeff Koons, chantre du kitsch, le franchit allègrement. Adepte des chiens dorés et des homards géants (3), il reprend dans son travail plusieurs idées essentielles à la notion de kitsch : l'oeuvre n'a d'autre fonction que d'être décorative et joue sur un certain présupposé de reproductibilité. L'esthétique cheap qui transparaît, notamment, dans la matière, trop brillante pour être précieuse, de ses 'Balloon Dogs', laisse en effet croire à une possible diffusion de l'objet, qui porte atteinte à l'idée sacrée de l'unicité de l'oeuvre d'art. Mais surtout, le motif naturel revêt chez lui un caractère antiartistique ; entre le petit chien et le homard on se situe en plein dans le domaine du dérisoire. Et les collages de plumes de chouettes ou d'élytres de scarabées élaborés par Jan Fabre relèvent de cette idée d'un objet dont la valeur est détournée par des matériaux triviaux. La visée de tels travaux se situe finalement davantage dans les réactions, entre attirance et répulsion, que ces artistes du spectaculaire cherchent à provoquer.

Si la nature continue ainsi d'être au centre des pratiques des arts décoratifs, c'est que, au-delà du simple fait de constituer une source d'inspiration dans les formes et les matières, elle fait surgir les problématiques qui se trouvent au coeur de la notion d'art. Pierre de touche du bon goût, elle interroge les valeurs artistiques et, en particulier, les critères du beau, du noble, et la permanence de leur validité.

(1) Dans l'art nouveau français, belge et espagnol, par opposition aux motifs géométriques de l'art nouveau écossais ou viennois.
(2) Qui diffuse, entre autres, le travail d'Alvar Aalto.
(3) A la rentrée au château de Versailles, dans un joyeux clash avec la royale outrance baroque.