RED SCARE, GUERRE FROIDE ET PEINTURE AMERICAINE Aux arts et caetera

La peinture de Jackson Pollock aurait-elle servi d'arme secrète pendant la guerre froide ? En pleine peur rouge maccarthyste, la CIA aurait-elle exploité l'expressionnisme abstrait afin d'exporter le libéralisme américain à l'étranger ? La critique d'art est divisée quant au rapport entre l'art américain et la lutte idéologique des années 1950. Enquête.

12 mars 1947. Le rideau de fer tombe définitivement à Washington lorsque le président Truman s'autoproclame défenseur d'un "monde libre" et libéral, désormais en lutte ouverte contre le totalitarisme soviétique. Quelques mois plus tard, le plan Marshall est lancé : la toute-puissance économique américaine fait sa profession de foi en sortant le marché ouest-européen de sa crise d'après-guerre. Consolidation de l'hégémonie états-unienne, intensification des tensions de la guerre froide... 1947, c'est aussi la création de la CIA et la naissance d'une doctrine anti-communiste réactionnaire, voire franchement paranoïaque, avec l'arrivée du conservateur Joseph McCarthy au Sénat.
La même année s'impose, à New York, une avant-garde primitiviste décomplexée, libérée de la tradition figurative européenne, pionnière d'un gigantisme qui élèvera la toile abstraite a l'échelle de la peinture murale. L'expressionnisme abstrait, mené de front par Jackson Pollock, Mark Rothko, Barnett Newman, Arshile Gorky, Robert Motherwell et Willem De Kooning, s'affirme bientôt comme le premier grand triomphe de l'art américain, incarnation d'une expression "purement" autochtone. Victoire conjoncturelle ? Coïncidence ? Plus de soixante ans que le rapport entre Maison-Blanche, Kremlin et Ecole new-yorkaise fait débat.

Conscription abstraite ?

Jackson Pollock au travail, dans son atelier - (c) DR Clope au bec, baskets aux pieds, pinceau en main ; livré à une espèce de transe dionysiaque, il fait quelques pas, se penche, puis se redresse tout en faisant s'écouler frénétiquement la peinture sur la toile tendue au sol. Jackson Pollock ou la bacchanale de l'action painting : l'image mythique de l'artiste au travail, immortalisée par la caméra de Hans Namuth, est devenue le symbole par excellence d'un modernisme à l'américaine, baptisé abstract expressionism par le critique d'art Robert Coates en 1946. Un rituel viril, viscéral, pour une nation jeune, énergique et individualiste ? Une démesure picturale pour un colosse surpuissant de près de dix millions de mètres carrés ? Un style délivré des académismes pour un free world militant ? Malgré sa portée universelle et aux dépens des convictions de ses artistes, l'expressionnisme abstrait s'est souvent vu associé au chauvinisme promu par l'administration de Truman.

Mark Rothko, White over Red, 1957 - (c) DR Un étrange rapprochement initié par le critique d'art Max Kozloff en 1973, lorsqu'il publie, dans le magazine ArtForum, une analyse controversée du rôle stratégique joué par la nouvelle garde américaine au début de la guerre froide. L'apolitisme de ces artistes en quête de sublime, dont l'univers s'oppose "au bon sens" au nom de l'"imagination" (1), aurait satisfait la rhétorique d'un Washington en "lutte pour la prépotence américaine" et la dominance mondiale de l'individualisme libéral. A en croire Kozloff et ses disciples, notamment les historiens Eva Cockroft, Serge Guilbaut et Frances Saunders, l'expressionnisme abstrait serait donc devenu, malgré lui, une forme de "propagande officielle bienveillante", une ressource secrète au service d'un conflit idéologique. Les expositions sur le thème de la peinture américaine, montées en Europe de l'Ouest pendant les années 1950 par le Museum of Modern Art (MOMA) (institution appuyée par la CIA, nous dit-on), se lisent alors comme un moyen d'exporter le modèle états-unien outre-Atlantique. Conclusion : l'expressionnisme abstrait doit son succès à la guerre froide, sans laquelle New York ne se serait vraisemblablement pas pressé de dépasser l'hégémonie culturelle parisienne en lui "volant l'idée d'art moderne" (dixit Guilbaut) à des fins purement diplomatiques. (2)

(1) Mark Rothko, Barnett Newman et Adolph Gottlieb dans le New York Times du 13 juin 1943.
(2) Les articles clés du débat critique sont regroupés dans le recueil de Francis Frascina, 'Pollock and After : The Critical Debate', Routledge, 2000 (langue anglaise).