ROBERT BARRY - INERT GAS SERIES, 1969 Indicible invisible

Pionnier de l'art conceptuel américain, Robert Barry fait partie de ces artistes qui ont réalisé dans leur parcours une exposition vide. Elle figure d'ailleurs en bonne place dans la rétrospective 'Vides', qu'organise jusqu'au 23 mars, le centre Pompidou en l'honneur de ce geste radical. Ou comment ne pas se fier à ce que l'on ne voit pas.

Entre guerre du Vietnam, premiers pas sur la lune et Woodstock, 1968 et 1969 résonnent dans l'imaginaire américain comme un tournant représentatif d'une société en pleine mutation. Ces années incarnent également le point culminant d'une remise en question de l'art à travers l'esthétique conceptuelle. Un courant qui exprime la pensée que l'idée de l'oeuvre prime sur l'oeuvre en elle-même, et nourrit la plupart des mouvements artistiques de la seconde moitié du XXe siècle, comme l'arte povera ou le minimalisme. Si les ready-made de Marcel Duchamp en sont le plus bel et le plus vieil exemple, l'art conceptuel recouvre une infinité de positions intellectuelles, interrogeant sans cesse la réalité physique de l'oeuvre d'art.

Parmi ces conceptions, deux principales se dessinent : une dématérialisation complète de l'oeuvre si l'on considère, comme Douglas Hueber que l'art "n'a pas d'objet pour résidu" et qu'il existe "une essence immatérielle de l'art" (Yves Klein). Dans ce cas, l'oeuvre existe uniquement dans l'expérience sensorielle et spirituelle du spectateur. Soit, et Robert Barry s'inscrit dans ce courant : l'important est le processus de création en lui-même et les "traces" de celui-ci constituent l'oeuvre d'art. Robert Barry, aux côtés de Joseph Kosuth ou On Kawara, débute sa carrière avec des créations la plupart du temps immatérielles, mais encore faut-il discerner les différents types du "rien".

Robert Barry, vue d'exposition (c) Yvon Lambert Rien à montrer, rien à voir, quelque chose mais caché, invisible... Chaque définition correspond à un discours. 'Inert Gas Series' est la première série de Robert Barry qui s'apparente au champ de l'invisible. Dès 1968, il effectue des recherches sur des phénomènes scientifiques et immatériels : champs électromagnétiques, gaz inertes, fréquences électromagnétiques d'ultrasons. 'Inert Gas Series' consiste ainsi à libérer des gaz nobles (krypton, argon, xénon, hélium) dans l'atmosphère à des moments et dans des endroits précis. Geste sans aucune conséquence visible, si ce n'est l'action même de l'artiste. Il prend ensuite des photographies de l'action, qu'il expose accompagnées d'une phrase éloquente et poétique, caractéristique de ses oeuvres : "Quelque chose dont j'étais naguère conscient et que j'ai oublié."

La démarche est inverse à celle de l'éternel précurseur, Duchamp, qui présentait en 1919 une fiole contenant de l'air de Paris. Retrait chez l'un, ajout chez l'autre, mais rien ne l'indique si ce ne sont les "résidus", en l'occurrence la fiole ou la photographie. On ne voit ainsi rien d'autre que la photographie montrant un paysage et c'est la légende qui, à défaut d'expliquer la démarche, ouvre une porte dans l'imaginaire du visiteur. "Quelque chose qui prend forme dans mon esprit et prendra un jour conscience", "Quelque chose qui me cherche et a besoin de moi pour se révéler"... Ces "méta-concepts", réels supports de l'oeuvre de Barry, expriment justement l'ineffable, ni avec l'oeuvre au sens de l'objet traditionnel, ni avec les mots explicites. Ils forment un autre langage allusif, différemment compréhensible par chacun. Portés par des vecteurs invisibles, ils indiquent un autre chemin pour ressentir l'oeuvre et ce qu'elle dit.

De "Tout est art" avec les ready-made, à "l'inexplicable" avec l'action du hasard, jusqu'au vide, on se laisse surprendre par l'infinité des différences du rien. Les nombreuses postures possibles, bien loin d'exprimer les mêmes propos, engendrent une réflexion non seulement sur la nature polymorphe de l'oeuvre, mais aussi sur son indicibilité. L'invisible de Barry n'est pas le même vide que 'La Sculpture invisible' de Warhol. En cela, le travail de Robert Barry, qui par la suite et jusqu'à aujourd'hui inclut la représentation du mot, travaille dans l'inévitable interstice entre l'expression de la pensée et les limites du langage.