LES MASQUES DANS L'ART Au-delà des apparences

L'exposition du musée d'Orsay, 'Masques, de Carpeaux à Picasso', présentée jusqu'au 1er février, fait le point sur le changement de statut, au fil du temps, de cet énigmatique objet. Accessoire essentiel dans l'Antiquité, il devient au XIXe siècle une véritable oeuvre d'art. Si les techniques et matières changent, son principe est immuable. Arrêt sur une étrange image.

Tout au long du XIXe siècle, le masque suscite un étonnant regain d'intérêt et ce, à de multiples fins. Instrument du comique à l'opéra, fonctionnel pour conserver les traits d'un proche défunt, oeuvre sculpturale chez Rodin ou Carriès, inquiétante source d'inspiration chez les artistes romantiques... Comment un même objet peut-il répondre à tant d'aspirations différentes ? S'il figure un personnage à part entière – prosopon – dans le théâtre grec (1) dès le VIe siècle av. J.-C., il continue, au Moyen Age, d'intriguer les foules qui le nomment "faux visage". Incarnation dans le premier cas, illusion dans le second, le masque a décliné et servi de multiples intérêts. Sa définition et ses représentations sont complexes, provoquant, comme toute chose insaisissable, un sentiment d'étrangeté, à la limite du fantastique. Alors, diablerie ou miroir de l'âme ?

Revenons d'abord sur terre

Jean Carriès, Le Nez cassé, entre 1890 et 1892 (c) RMN (musée d'Orsay) - Hervé LewandowskiConcrètement, le vocabulaire artistique désigne les masques comme les "figures d'hommes ou de femmes, de satyres etc., dépourvues d'épaules et sculptées isolément sur des clés de voûte, de consoles etc., pour décorer la façade des édifices." Les peintres et les sculpteurs emploient aussi le terme de masque pour évoquer "les figures sans corps qui se trouvent dans leurs ouvrages" (2). Techniquement, le masque rompt avec le portrait en buste et les matériaux usuels de la sculpture, tels le bronze ou le marbre. Le papier mâché, le bois ou encore l'étain sont davantage prisés, ainsi que la cire, lorsque les artistes utilisent, comme pour les masques mortuaires, le moulage sur modèle. Il se rapproche donc, selon les définitions en vogue au XIXe siècle, plus de la statuaire que de la sculpture. Et de fait, dans les ateliers, chez Rodin notamment, il se cantonne à une épreuve de la future sculpture. Le premier découvre "accidentellement" la propriété artistique de l'objet, avec 'L'Homme au nez cassé', raté d'atelier, et affirme ensuite : "Ce masque a déterminé tout mon futur travail, que j'ai gardé en esprit dans chaque chose que j'ai faite." Le second aura pour but de le travailler encore et encore, utilisant sans relâche ses propres traits : rire, énervement, fureur, étonnement... Le masque ne reste qu'une coquille vide sans ce qui le fait vivre : ses traits, son expressivité.

Cultes antiques

Fernand Khnopff, Un masque, vers 1897 (c) BPK, Berlin, dist. RMN - DRIl n'a pourtant pas fallu attendre le génie expressif du XIXe pour que les masques prennent vie. Thespis d'Icare, premier tragédien grec, se barbouillait le visage de lie-de-vin pour monter sur scène, avant que le masque ne soit inventé par Eschyle. Tragique chez ce dernier, comique dans l'Atellane latine (l'ancêtre de la Commedia dell'arte), le masque participe dans les deux cas d'un théâtre déjà très gestuel et expressif. Il accentue les types des protagonistes, dans une certaine caricature. Au IIe siècle, Julius Pollux recensait, pour ces trois genres théâtraux, soixante-seize masques ou personnages (3). Sous la grimace, les comédiens se cachaient pour devenir le faux visage révélé. Au XIXe siècle, la redécouverte de la sculpture grecque remet au goût du jour les thèmes mythologiques et leurs trames surnaturelles et certains artistes s'éloignent des figures classiques au profit de sujets bien plus inquiétants. La Gorgone en est un vibrant exemple. Arnold Böcklin la représente sur un bouclier, peinte et dorée, aussi pétrifiée que pétrifiante. Des yeux exorbités et hypnotiques, une bouche entrouverte sur un cri muet, une chevelure mouvante et serpentine. De même, l'Arlequin, personnage masqué qui fait le lien entre l'Atellane et la Commedia dell'arte, trouve ses origines dans les enfers. Sous cette forme, le diable est un bouffon, paresseux et ouvertement moqueur, dont le masque amplifie les traits.

(1) Jean Chevalier et Alain Gheerbrant, 'Dictionnaire des symboles', Robert Laffont - Jupiter, 1997.
(2) 'Masques, de Carpeaux à Picasso', catalogue de l'exposition du musée d'Orsay.
(3) Idem.