TURNER ET SES PEINTRES La lumière entre deux eaux

Peintre de la lumière ou de l'incendie, Joseph Mallord William Turner est resté, de son entrée précoce à l'Académie jusqu'à aujourd'hui, l'un des génies des beaux-arts anglais. Le secret de sa réussite ? La constance d'une inconstance. Une inspiration sans cesse tournée vers les grands maîtres et un talent avant-gardiste, Turner n'a cessé de se surpasser. Démonstration éblouissante dans une exposition au Grand Palais, jusqu'au 24 mai 2010.

Après John Constable en 2003 au Grand Palais, William Blake au Petit Palais en 2009, retour dans les Galeries nationales avec William Turner. Un triptyque qui rend hommage à la peinture anglaise au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, à travers trois de ses figures emblématiques quoique très différentes. Trois conceptions de l'artiste et de son oeuvre, du plus romantique au plus objectif, qui reflètent un débat essentiel de l'époque en Angleterre. Cette réflexion, à laquelle chaque génération de toute l'histoire de l'art s'est probablement trouvée confrontée, peut se résumer ainsi : que faire de l'héritage des anciens maîtres ? L'exposition du Grand Palais, que la version anglaise avait mieux désignée sous le nom de 'Turner and the Masters', aborde cette question chez un peintre qui, bien que considéré comme précurseur, a gardé toute sa carrière un rapport ambigu avec les peintres classiques, entre émancipation et respect.

Un romantisme pragmatique

'Pluie, vapeur et vitesse', 1844, (c) National Gallery, LondresWilliam Turner est surtout connu pour ses marines chaotiques, enveloppées d'une brume lumineuse, d'où surgissent l'un des grands thèmes romantiques : la fragilité de l'homme face à la puissance des éléments. On l'a également considéré comme précurseur de l'impressionnisme, dans sa façon d'effacer les formes au profit de la lumière, pour faire émerger des impressions, de mouvement le plus souvent. Ainsi, le train de 'Pluie, vapeur et vitesse' (1844), a inspiré des artistes tels que Claude Monet. Les caractéristiques romantiques du peintre ne s'arrêtent pas là : une inspiration continuellement nourrie par la nature, un caractère solitaire et excentrique, une passion pour les thèmes mythologiques ou religieux et les peintres qui les ont le mieux représentés, comme Le Lorrain, Poussin, Rembrandt, Rubens... L'affiliation s'arrête pourtant ici, car dans les veines du pragmatique Turner, ne coule pas non plus le romantisme exalté d'un William Blake. De ses origines modestes, il garde l'envie de connaître la gloire et de se fondre dans l'élite.

Une âme classique

'Port de mer avec l'embarquement de sainte Ursule', 1641, Claude Gellée, (c) National Gallery, LondresEntré dès l'âge de 14 ans à l'Académie royale, Turner fait ses armes dans un environnement où l'art classique est l'unique route à suivre, et où le génie consistait en l'art de reproduire, avec un second souffle, les chefs-d'oeuvre du passé. Un état d'esprit encouragé par le contexte historique, puisque la révolution et les guerres napoléoniennes ont dispersé les grandes collections françaises à l'étranger, donnant l'occasion au public anglais d'accéder aux toiles de maîtres sans quitter leur pays. Turner lui-même est fasciné par cet héritage et apprécie autant l'école italienne qu'hollandaise. Il admire particulièrement les paysages classiques de Claude Gellée (dit Le Lorrain), les scènes antiques de Nicolas Poussin, le clair-obscur de Rembrandt ou encore les marines de Willem Van de Velde. Bien qu'il ait produit un nombre considérable d'aquarelles de la campagne anglaise, Turner expose de préférence ses premières huiles classiques dès 1796, se doutant qu'elles auront plus de succès. Car le peintre, jouissant du prestige de l'Académie, au sein de laquelle il enseigne la perspective à partir de 1807, possède en outre le sens des affaires et, sachant prendre en compte dans ses productions le goût du public, il rencontre très vite un franc succès.