LES PRIX NOBEL Petit précis à l'usage des curieux

Alors que les grands hommes de l'année 2007 ont reçu ces derniers jours leur précieuse récompense, tout le monde ne maîtrise pas forcément les tenants et les aboutissants des prix Nobel. Petite leçon de rattrapage…

A l'image de la tour Eiffel ou de la statue de la Liberté, le prix Nobel fait partie intégrante de notre paysage culturel. Pour autant, il n'est pas dit que chacun d'entre nous ait eu droit à une visite guidée. Véritable institution, cette distinction salue depuis plus d'un siècle les contributions de quelques individus à l'évolution et au bien-être de la collectivité.

Le prix Nobel, kesako ?

Le 10 décembre 1896 s'éteint Alfred Nobel, homme de science appliqué - et accessoirement inventeur de la dynamite. Soucieux de voir progresser la recherche, il choisit de léguer son importante fortune à la création d'une fondation chargée de récompenser chaque année "ceux qui font avancer la recherche ou la société", dans cinq domaines précis : la physique, la chimie, la médecine, la littérature et enfin la paix. C'est ainsi que, depuis 1901, les prix Nobel sont décernés au mois d'octobre par un comité suédois. Celui-ci oeuvre dans la plus grande confidentialité puisque aucune liste de nominés n'est diffusée et que la date de l'annonce de la récompense elle-même n'est connue que quelques jours à l'avance. Les lauréats se voient remettre une médaille en or, un diplôme, et surtout près d'un million d'euros. Cette dotation, prévue pour que les intéressés puissent poursuivre leurs recherches sans être entravés par la pression financière, est parfois discutée. Distinction prestigieuse, le prix Nobel a, depuis sa création, mis en valeur l'action d'hommes et de femmes ayant marqué les esprits, comme André Gide (1947), Martin Luther King (1964), Samuel Beckett (1969), Mère Teresa (1979), le Dalaï Lama (1989) ou encore Pierre-Gilles de Gennes (1991).

Prix Nobel et polémique

Comme tout bien convoité, le prix Nobel déchaîne les passions - dans une juste mesure toutefois. L'obtenir est une source de fierté, mais nullement la garantie d'une reconnaissance universelle. Et le cru 2007 en est une belle illustration. La remise du prix Nobel de la paix à Al Gore est loin de faire l'unanimité. Carte supplémentaire dans la course aux suffrages américains ? Récompense médiatique ? Toujours est-il que les actions de cet homme de communication, associées à celles du panel de l'ONU dédié au climat - le Giec - répondent à l'urgence très actuelle de "faire baisser la température". En ce qui concerne Doris Lessing, lauréate surprise du Nobel de littérature - nombre de noms comme ceux d'Amos Oz, Yves Bonnefoy ou Haruki Murakami ont été avancés mais peu avaient misé sur la pimpante vieille dame - des langues sournoises ont laissé entendre que c'est son âge, 88 ans, qui a surtout pesé dans la balance.
Par le passé, certains gouvernements ont contraint leurs citoyens à refuser le prix Nobel. Sous la pression d'Hitler, deux Nobel de chimie et un de médecine ont ainsi été déclinés en 1938 et 1939. L'écrivain Boris Pasternak a également dû renoncer au Nobel de littérature en 1958, sous l'influence du pouvoir soviétique. Plus récemment, Orhan Pamuk, Nobel de littérature 2006 et fervent défenseur des causes arméniennes et kurdes, a essuyé les menaces des nationalistes turcs. Quant à l'archevêque sud-africain et célèbre militant anti-apartheid Desmond Tutu, Nobel de la paix en 1984, il a été interdit de conférence dans une université américaine par crainte de la controverse. Certains ont pour leur part décliné le Nobel, comme Jean-Paul Sartre en 1964. En dépit de sa renommée, le prix Nobel reste donc une distinction toute subjective.

Médecine, physique et les autres

Aussi compliqués soient les thèmes de recherche récompensés par les Nobel scientifiques, leur point commun est d'avoir une répercussion concrète sur notre quotidien. Par exemple, les travaux d'Albert Fert et Peter Grünberg, les deux chercheurs récompensés cette année en physique, sont notamment à l'origine de la miniaturisation des disques durs. Autrement dit, c'est grâce à leur concours que des produits de consommation courante comme l'Ipod ou autres clés USB nous adoucissent l'existence. L'année passée, les Américains John Mather et George Smoot avaient été récompensés pour leurs recherches confortant la théorie du Big Bang pour expliquer l'origine du monde, apportant ainsi une pierre à l'édifice de notre compréhension de l'univers. En chimie, c'est l'Allemand Gerhard Ertl, dont les analyses favorisent l'évolution industrielle, qui a été distingué, succédant à Roger Kornberg et à ses éclairages sur le fonctionnement de l'ADN. Dans le même esprit, en médecine, trois chercheurs ont été récompensés cette année pour leurs expérimentations en matière de génétique. Loisir, santé, confort, l'impact des prix Nobel scientifiques se mesure donc de jour en jour.

Ig Nobel

La reproductibilité est l'un des principes essentiels de la méthode scientifique. Pourtant, pour le bien de l'humanité, certaines inventions ne devraient en aucun cas passer à la postérité. Ce sont ces trouvailles douteuses, farfelues, voire complètement absurdes que récompensent chaque année les prix Ig Nobel, épinglant gentiment à cette occasion l'attitude légère de certains chercheurs. Ainsi, le Lituanien Viliumas Malinauskas a été distingué en 2001 pour avoir conçu un parc d'attractions répondant au doux nom de "Monde de Staline". Puis ce sont les Américains Steven Stack et James Gundlach qui ont été salués pour le rapport pointant du doigt l'effet de la musique country sur le suicide. Enfin, l'élaboration de la "bombe gay", arme chimique puissante conçue pour être pulvérisée sur les soldats ennemis afin de stimuler leur mutuelle attirance physique et élaborée par un laboratoire américain a également été récompensée. Depuis 1991, ces prix sont décernés de façon très solennelle, et viennent bousculer l'image parfois trop conventionnelle des Nobel.

Pour autant, critiquer les prix Nobel, c'est un peu comme tirer sur l'ambulance. Juste équilibre entre tradition et évolution malgré leur côté parfois "vieillot", ils sont l'occasion de récompenser certaines initiatives essentielles. Une habitude rassurante dans notre société sévère, quoi qu'on en dise.