Le dernier mythe accompli de l'Amérique avait les yeux violets. Star dès l'âge de 10 ans avec 'Lassie, chien fidèle', elle ne s'est jamais départie d'une aura éclatante, celle de la star de cinéma absolue, dans ses excès comme dans ses chutes. Dernière reine d'Égypte devant la caméra, elle sera à jamais la dernière vraie star d'Hollywood.
« Je n'oublierai jamais la façon dont elle traversa l'aile du réfectoire de la MGM en tenant son plateau. Lorsque j'ai lu 'Lolita' de Nabokov, je dois dire que le fait d'avoir été en contact avec Elizabeth Taylor à ce moment-là m'a beaucoup aidé à comprendre le personnage. Je n'avais en effet jamais rencontré quelqu'un comme elle auparavant. Elle était incroyable. » La citation est d'Orson Welles qui n'a jamais eu l'occasion de faire tourner Elizabeth Taylor qui vient de s'éteindre, à Los Angeles, à l'âge de 79 ans, des suites d'une insuffisance respiratoire. Cela aurait pu étoffer les collaborations prestigieuses d'une actrice qui, dès le début de sa carrière, a enchaîné les grands rôles.
Elle tourne pour Vincente Minnelli, et réussit à négocier le virage difficile de la maturité qui fût fatale à la carrière de sa compatriote Shirley Temple. Elle jouera dans 'Géant', aux côtés de Rock Hudson et James Dean, autres symboles de cette Amérique qui se délecte des destins tragiques. Liz Taylor doit à Tennessee Williams une grande part de son succès avec 'La chatte sur un toit brûlant' (1958), puis 'Soudain l'été dernier' (1959).
C'est à cette période que la vie privée d'Elizabeth Taylor prend le pas sur sa vie publique. Son troisième époux, Mike Todd, meurt dans un accident d'avion auquel elle survivra. Elle sombre alors dans une profonde dépression qui la poursuivra toute sa vie. Sur le tournage de 'Cléopâtre', elle rencontre alors Richard Burton, celui qui sera par deux fois son mari. Avec lui, elle poursuivra sa carrière bénie par les dieux d'Hollywood. 'Qui a peur de Virginia Woolf' (1966), lui vaut un deuxième oscar (elle avait reçu et le premier pour 'La Venus au vison'). Son dernier vrai chef-d'œuvre, 'Reflets dans un œil d'or', elle le tournera avec Marlon Brando, autre mythe hollywoodien, sous la direction de John Huston.
Dernier historien du cinéma en France à s'être intéressé à la star avant sa mort, Patrick Brion nous a permis de reproduire des extraits de sa biographie parue en 2010 chez Riveneuve éditions.
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EXTRAITS
Elizabeth Taylor, © Riveneuve« Il y a au minimum trois raisons de s'attacher à la personnalité d'Elizabeth Taylor. Trois raisons que l'ont peut prendre dans l'ordre que l'on préfère.
La première est évidemment de rendre hommage à la beauté exceptionnelle d'Elizabeth Taylor qui a fait de celle-ci une des plus inoubliables actrices de l'âge d'or hollywoodien.
Très justement Louis B. Mayer disait d'elle : « Elle aurait pu jouer la fille de Dracula et attirer les foules. Je me suis demandé pourquoi et aujourd'hui je le sais. Si les spectateurs sont mariés, c'est le genre de fille qu'ils auraient voulu avoir. Si le spectateur est une simple jeune fille, elle veut être tout simplement comme Elizabeth. Et si c'est un homme célibataire, il souhaite rencontrer une Elizabeth. C'est aussi simple que cela. »
Richard Brooks qui l'a dirigée deux fois reconnaissait : « Voilà une jeune femme sur l'écran – plus grand que la vie – adulée dans des milliers et des milliers de salles de cinéma dans le noir par des hommes et des femmes qui veulent lui ressembler, certains l'aimer. Une vision, un rêve. Mais elle est aussi si vulnérable qu'elle peut aisément être blessée. La vulnérabilité est la contrepartie de l'humilité et Elizabeth est réellement une personne humble. C'est une des choses qui ont fait d'elle une grande vedette. »
C'est l'héroïne de 'Géant' faisant face à des Texans machistes et racistes, c'est celle de 'La piste des éléphants' qui fustige le comportement des amis de son mari, nostalgiques de l'époque colonialiste et du défunt « gouverneur ».
C'est celle dans 'Le Chevalier des sables' qui choisit de vivre seule avec son fils à Big Sur, dans un univers à la Kerouac.
TITRE, LEGENDELa seconde raison est bien évidemment sa qualité d'actrice.
Peu d'actrices auraient été capables de personnifier avec ce sublime mélange d'ambition et de passion, d'amour et de rouerie, d'humour et d'intelligence la reine d'Égypte, maîtresse de Jules César puis de Marc Antoine. Le clin d'œil adressé à Jules César à la fin du défilé triomphal destiné à bluffer les Romains est aussi fascinant que la manière dont Cléopâtre choisit la mort plutôt que l'humiliation auprès d'Octave.
Elizabeth Taylor avouait simplement de son côté : « Je n'ai jamais pris de cours d'art dramatique, et je ne sais pas jouer dans l'absolu. Je suis devenue actrice naturellement. Je joue d'instinct. C'est pour l'essentiel une question de concentration… En principe, je n'ai aucun mal à entrer dans la peau d'un personnage. Je me contente la plupart du temps de lire trois fois mon texte le soir, et je m'endors profondément sans plus y penser. Je ne passe pas des heures à me demander si je dois faire tel ou tel geste. Je sais que ça parait drôle, mais pour moi ça vient facilement, voilà tout. »
C'est une autre forme de passion qui a poussé Elizabeth Taylor à chercher de multiples compagnons et à les épouser la plupart du temps. La presse ne l'a pas ménagée. Traquée par les photographes, Elizabeth Taylor a montré dans sa vie personnelle une énergie aussi exceptionnelle que son talent. Rock Hudson disait d'elle « Elle est indestructible » et c'est l'impression que l'on peut avoir en voyant le nombre de maladies, d'accidents et d'opérations qu'elle est parvenue à surmonter.
Elizabeth va devenir l'amie fidèle de plusieurs de ses camarades hollywoodiens dont elle perçoit un drame et un secret. Ces hommes, ce sont James Dean, son partenaire de 'Géant', Rock Hudson avec qui elle jouera à deux reprises, Montgomery Clift auquel elle cherchera jusqu'au bout à faire donner le rôle principal de 'Reflets dans un œil d'or'. Elle comprendra que la bisexualité du premier, l'homosexualité des deux autres, les mettent à la merci d'une société prête à repousser ceux qui peuvent être à la marge des règles admises.
Ceux qui n'ont vu en Elizabeth Taylor qu'une femme riche encombrée de maris et couverte de bijoux n'ont jamais son véritable caractère, celui d'une femme qui tenait coûte que coûte à assumer sa liberté. »
Cléopâtre
Un place au soleil
Une chatte sur un toit brûlant
Soudain l'été dernier