TARZAN Lianes folie

Jusqu'au 27 septembre, le Quai Branly décrypte le mythe de Tarzan à travers l'exposition 'Tarzan ! Ou Rousseau chez les Waziri'. 600 m2 dédiés aux déclinaisons littéraires et cinématographiques de l'homme-singe. L'occasion pour Evene de revenir sur l'énigme de sa naissance, et les raisons de son succès.

Roi de la jungle pour ces messieurs, sexe-symbole primitif pour ces dames, Tarzan compte parmi les personnages de fiction les plus riches du siècle dernier. Célèbre pour sa plastique de statue grecque, son agilité surhumaine, la force de son cri et son idylle avec Jane, le personnage aura connu bien des métamorphoses au cours de son histoire. Car Tarzan c'est, pêle-mêle, une trentaine de romans, une quarantaine de films, des centaines de bandes dessinées, d'émissions de radio, d'adaptations télévisées, sans oublier des jouets, des baskets et des sous-vêtements griffés. Mais conquérir le monde se fait toujours au prix de menus sacrifices.

Pulp fiction

Couverture de 'Tarzan of the Apes', (c) DRN'en déplaise aux mordus de généalogie, Tarzan, roi de la jungle, est en fait un proche cousin de Conan (le barbare). Et leurs points communs vont bien au-delà de leurs muscles saillants et de leur goût partagé pour les peaux de bête. 'Tarzan of the Apes', la première aventure de l'homme-singe, est parue aux Etats-Unis en octobre 1912 dans le magazine 'All-Story'. Et comme 'Conan le Barbare' de Robert E. Howard (qui paraîtra vingt ans plus tard dans 'Weird Tales'), la nouvelle d'Edgar Rice Burroughs est un "pulp" : une histoire courte, fictionnelle, imprimée sur du papier de qualité médiocre (1), que petits et grands Américains pouvaient acquérir pour la très modique somme de quinze cents. Sur la couverture de 'Tarzan of the Apes', un homme aux cheveux longs, armé d'un grand couteau, tient en respect un lion d'humeur ravageuse… Action, suspense, jungle et testostérone : un cocktail efficace. Le public est conquis. Le pulp de Burroughs bat des records de vente.

Une littérature de sauvages

Il faut avoir vécu dans une grotte pour ne rien connaître du personnage créé par Edgar Rice Burroughs. Né sous les cimes de l'Afrique tropicale, Tarzan est âgé d'environ un an lorsque ses parents connaissent un sort funeste. Recueilli par un singe femelle en manque de poupon, il grandira dans une tribu simiesque, au milieu d'une jungle hostile, où il développera force, ruse et intelligence. Doté de capacités supérieures, il apprend, grâce aux livres laissés par ses parents, l'anglais et les usages du monde civilisé. Son véritable nom ? John Clayton III, lord Greystoke.

Le héros tel qu'il est construit apparaît comme l'héritier d'une série de figures traditionnelles, à commencer par celle de l'enfant sauvage, dont les représentations s'étendent de Remus et Romulus (fondateurs de Rome, selon le mythe latin) au fameux Mowgli de Rudyard Kipling ('Le Livre de la jungle', paru en 1894). (2) Tarzan tient aussi du mythe du bon sauvage, que se disputent Montaigne et Rousseau (3), et dont l'archétype le plus célèbre est sans doute le personnage de Vendredi dans 'Robinson Crusoé' (Daniel Defoe, 1719). Mais à se pencher sur la genèse de notre Apollon arboricole, l'information la plus perturbante est aussi la plus anecdotique : Tarzan, dont le nom résonne aujourd'hui de Melbourne à Baltimore, a bien failli s'appeler… Tublat-Zan. Et même… Zantar. Gageons que le personnage n'aurait pas connu le même destin si Burroughs n'avait pas eu la bonne idée d'inverser les syllabes.

Une nouvelle victoire pour Zantar

En 1912, 'Tarzan of the Apes' frustrait un lectorat avide de romances, en laissant en suspens l'amourette de Tarzan avec la jeune Américaine Jane Porter… Pour Edgar Rice Burroughs, il s'agissait simplement d'une autre histoire que raconterait la suite, 'The return of Tarzan'. Mais très vite, l'auteur a l'intuition que son oeuvre, pour perdurer, doit s'arracher aux pulp magazines et gagner des publications plus "sérieuses". Burroughs envoie donc ses textes à plusieurs éditeurs, mais il essuie de très nombreux refus. Selon eux, Tarzan a certes mérité son succès en tant qu'oeuvre de "divertissement", mais il ne vaut pas d'être inscrit au catalogue de leurs publications. C'est finalement un journal new-yorkais, Evening world, qui accepte de publier les textes de Burroughs. De fil en aiguille, et à travers tout le pays, des dizaines de journaux manifestent leur l'intérêt pour l'homme-singe. Quelques mois suffisent alors aux éditeurs pour revoir leur copie et supplier Burroughs de leur confier ses textes. Les faveurs du romancier américain vont à A.C. McClurg & Co, petite maison d'édition de Chicago, et 'Tarzan of the Apes' paraît en 1914 sous forme de roman. Désormais, les yeux du monde entier scrutent les acrobaties de celui qui s'apprête à fouler le sol de la pire des jungles : Hollywood.

(1) Le terme "pulp" renvoie aux fibres de bois grossières ("woodpupl") dont était composé le papier de ces magazines pour limiter les coûts de fabrication.
(2) Mowgli, Remus et Romulus ont été recueillis et élevés par des loups, à la différence de Tarzan, qui a été élevé par des singes.
(3) Le mythe du bon sauvage s'est constitué à la suite de la découverte des Amériques. Il renvoie à l'idéalisation des hommes vivant en contact étroit avec la nature. Les théories de Montaigne et de Rousseau à ce sujet sont parfois entrées en contradiction.