LES ANNEES VERLAN Une langue morte ?

Cela fait maintenant une quinzaine d'années que le verlan est devenu à la mode. Et les rappeurs ne sont plus les seuls à l'employer (les Fils de Teuhpu font du ska). Pourtant, on l'associe encore constamment au hip-hop. Zarbi, non ?

Certains spécialistes affirment que le philosophe Voltaire a créé son pseudonyme à partir du nom de la commune d'Airvault. (1) D'autres remontent jusqu'au XIIe siècle pour trouver trace de verlan : dans 'Tristan et Iseult', Tristan fait preuve d'une ingéniosité rare en adoptant le nom de "Tantris" pour passer inaperçu auprès de la reine d'Irlande, dont il a tué le frère. En réalité, il est probable que le verlan soit né avec la langue elle-même. Inverser deux syllabes, tout le monde le fait, ne serait-ce qu'en bafouillant. Mais cette pratique marginale n'est devenue un véritable langage qu'au début des années 1990 avec l'avènement commercial du rap. Un genre musical qui, en y ayant recours quasi systématiquement, a transformé cet innocent jeu de mots en un enjeu culturel.

Tradition ou révolution ?

Alain Rey (c) Sébastien Dolidon - Evene Si sa constitution peut paraître simple, l'usage du verlan a donné lieu à une multitude de règles implicites que seuls les initiés peuvent maîtriser : on ne "verlanise" que très rarement un mot de trois syllabes, ou alors de manière aléatoire (pourquoi "garette-ci" et pas "rette-gaci" ?) ; on supprime la fin des mots ("métro" devient "tromé" puis "trom") ; les verbes ne se conjuguent pas ("pécho" reste "pécho"). Bref, parce qu'il ne s'apprend qu'avec la pratique, le verlan réunissait toutes les caractéristiques d'une scène naissante, d'abord confidentielle et désireuse de marquer sa différence avec la tradition musicale, stylistique et verbale. En outre, le rap français disposait avec lui d'un équivalent au "slang", l'argot des rues dont les MCs américains inondent leurs textes ("Back 2 da Streetz", comme dit Lil Shine). Une influence venue de l'extérieur, et non du patrimoine, grâce à laquelle le hip-hop francophone va élaborer son propre lexique.

Le verlan n'a pourtant pas attendu l'arrivée du rap pour faire irruption dans le langage courant. Le film 'Les Ripoux' est sorti en 1984. Quatre ans auparavant, c'est Pierre Bachelet (si !) qui y faisait référence dans 'L'Amour en verlan'. Oxmo Puccino, l'un des rappeurs français les plus fins et les plus originaux, confirme que "ce langage crypté était un de nos codes principaux depuis la moitié du XXe siècle". En France, stimuler la langue est une habitude culturelle. De Charles Trenet à Serge Gainsbourg, en passant par George Brassens ou Boby Lapointe, la chanson a toujours servi de terrain de jeu aux amoureux du verbe. Le rap n'est qu'une étape supplémentaire de cette généalogie. Ainsi, pour Alain Rey, qui dirige la rédaction du dictionnaire Le Robert, "les Français, si souvent fascinés par l'anglais, ont découvert grâce aux ados des cités les ressources de leur propre langue". (2) Une réserve s'impose néanmoins : la variété institutionnelle, celle des Johnny, Serge Lama ou Julien Clerc, a toujours maintenu le verlan à l'écart. Seuls des artistes subversifs se le sont approprié. Ainsi, selon Oxmo, "Renaud fut le premier 'rappeur' à l'utiliser avec 'Laisse béton'. Renaud mais aussi Jacques Dutronc qui, dès 1971, chantait : "J'avais la vellecère qui zéfait des gueuvas." Alors oui, le verlan s'inscrit dans la tradition. Mais une tradition d'anti-conformisme.

Une puissance esthétique

Au fait, pourquoi n'existe-t-il pas de verlan au mot "gueule". Mais parce que "leugueu", c'est moche ! Consciemment ou non, les adeptes du verlan ont établi une sélection des termes à verlaniser selon des critères esthétiques. "Le verlan n'est pas une simple inversion, explique Oxmo Puccino. Il faut qu'il sonne à l'oreille, autant phonétiquement qu'au niveau de l'accent." Il suffit de prononcer "beuher" (herbe), "goleri" (rigoler), "vard-cre" (crevard) ou "foncedé" (défoncé) pour le sentir : les mots verlans doivent claquer, les sons rebondir, les syllabes s'entrechoquer pour faire jaillir le sens. C'est peut-être le verlan lui-même qui a généré le rap francophone, construit sur le parler, la scansion et le rythme. Son usage n'est pas pour autant réservé au rap. Qui dit que Jacques Brel, cet amoureux des "e" muets et des phonèmes articulés, n'aurait pas fini par adopter cet argot expressionniste qui transforme "noir" en "reunoi" ? Mais pour que cette hypothèse se réalise, encore eût-il fallu que le verlan franchisse les frontières du hip-hop...

(1) Anecdote rapportée par Pierre Merle dans son petit ouvrage 'Argot, verlan et tchatches', Milan.
(2) Citation tirée d'une interview donnée au Nouvel Observateur datant d'octobre 1998.