De son vrai nom Kimifusa, Abe grandit en Mandchourie où son père est professeur de médecine, avant de retourner à Tokyo pour des études de médecine. Lors de la défaite du Japon à la fin de la guerre, son père ainsi que son meilleur ami meurent en Mandchourie : Abe leur dédicace son recueil 'Poèmes anonymes' (1947). Son diplôme de médecine en poche, Kôbô choisit de se consacrer à la littérature. Militant communiste, il rejoint le mouvement marxiste et rencontre les artistes d'avant-garde. En 1950, sa nouvelle 'Le Cocon rouge', lui attire le premier des trois prix littéraires les plus prestigieux du Japon, le prix Akaï Mayu. Il publie ensuite un autre de ses chefs-d' oeuvre 'Les Murs' (1951), six récits aux confins du réel et du rêve, récompensé par le prix Akutagawa. Les oeuvres de Kôbô sont caractérisées par un humour absurde dans la veine de Beckett et Ionesco, autour de thèmes récurrents tels la perte de l'identité, l'aliénation, l'isolation de l'individu dans un monde bizarre et la difficulté de communication. De son enfance en Mandchourie, Abe garde les images de sable et de désert, urbain ou naturel. Son livre le plus connu, 'La Femme de sable', une réflexion sur la condition humaine, entre Kafka et mythe de Sisyphe, obtient le prix Yomiuri. Suivent 'La Face d'un autre' (1964), 'L' Homme-boîte' (1973), et les pièces de théâtre 'Amis' (1967) et 'La Valise' (1973). Abe dirigeait sa propre compagnie de théâtre, le Abe Kôbô Studio.

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