Né dans une famille catholique irlandaise, d'un père pianiste et d'une mère danseuse et chanteuse, John Wilson, de son vrai nom, perd très jeune mère et soeur, qu'il retrouve mortes de la grippe espagnole à ses côtés. Il doit alors composer avec une belle-mère qu'il déteste et un père trop souvent absent. Il grandit dans la banlieue industrielle, misérable et sale, de Manchester, passe six ans dans l'armée comme soldat et y devient officier instructeur, exerçant en Malaisie et à Brunei. Assigné à résidence pour cause de maladie en stade terminal en 1959, il devient écrivain professionnel dans le but de laisser un peu d'argent à sa femme avant de mourir. Le diagnostic médical s'avère erroné et il écrit plus de trente romans et autres ouvrages, une oeuvre marquée par son histoire chaotique. Il reste dans les mémoires comme l'auteur de 'Orange mécanique', son huitième roman, adapté au cinéma par Stanley Kubrick.

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