Fille du physicien Albert Zylberstein, Elsa est une enfant timide qui préfère l'expression corporelle à la parole. Dès l'âge de 10 ans, elle commence la danse classique et fait ses premiers pas sur scène. Son baccalauréat d'arts plastiques en poche, elle s'oriente vers une école de dessin, mais prend très vite conscience de son envie de faire du théâtre et de jouer. Au cours Florent, elle suit les enseignements de Francis Huster qui lui apprend les rudiments du métier. En 1988, elle apparaît pour la première fois au cinéma dans 'Le Baptême' de René Féret, avant de faire, deux ans plus tard, une rencontre déterminante dans sa carrière. En 1990, elle fait la connaissance de Maurice Pialat qui lui donne, dans 'Van Gogh', l'occasion de se démarquer. Elle incarne Cathy, la maîtresse du peintre hollandais, un rôle qui lui vaut sa première nomination pour le césar du Meilleur espoir féminin. Mais le grand public la découvre en 1993 dans 'Mina Tannenbaum' dont elle partage l'affiche avec Romane Bohringer. Ensuite, la jeune actrice enchaîne les rôles : en 1994, elle joue dans 'Farinelli' de Corbiau, en 1997 dans 'Lautrec' de Planchon puis dans 'L' Homme est une femme comme les autres' de Zilbermann. Sur ce tournage, elle rencontre Antoine de Caunes, avec qui elle partage désormais sa vie. Depuis, Elsa Zylberstein tourne dans des films au caractère plus intimiste comme 'Le Temps retrouvé' de Raoul Ruiz, 'Pourquoi (pas) le Brésil' de Laëtitia Masson ou 'Il y a longtemps que je t'aime' de Philippe Claudel. Elle est de retour sur grand écran en 2008 dans 'La Fabrique des sentiments' de Jean-Marc Moutout où elle tient le rôle principal, puis dans 'Enfances', un film regroupant six courts métrages revenant sur la jeunesse de six grands réalisateurs, dont Fritz Lang, Orson Welles et Jacques Tati.

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