Né près d'Anvers, en pays flamand, Emile grandit dans une famille aisée francophone. Après des études au collège jésuite Sainte-Barbe, il fait son droit à l'université de Louvain et, en 1881, travaille comme stagiaire délaissant vite le droit pour la critique d'Art - des études sur Rembrandt, Rubens, Ensor et Khnopff - et la poésie. Son premier recueil, 'Les Flamandes' (1883), célébration naturaliste de la Belgique sensuelle, fait scandale, suivi par 'Les Moines' (1886), célébrant la Belgique mystique. Emile passe ensuite par une grave crise, suite au décès de ses parents, composant trois recueils sombres, 'Les soirs' (1887), 'Les Débâcles' (1888) et 'Les Flambeaux noirs' (1888-'91), où rodent la mort et la folie. En 1891, son mariage avec la peintre Marthe Massin, apaise ses angoisses. Il dédie 'Les Heures claires' (1896), 'Les Heures d'après-midi' (1905) et 'Les Heures du soir' (1911) à l'amour intime. Emile Verhaeren dépeint avec lyrisme les campagnes et la naissance des grandes villes dans ses célèbres recueils 'Les Campagnes hallucinées' (1893) et 'Les Villes tentaculaires' (1895). D'un expressionnisme puissant, la poésie de Verhaeren se caractérise par un goût pour l'image, une métrique rythmée et une liberté dans la versification. Il écrit également trois pièces de théâtre très poétiques. Influencé par le symbolisme, mais ne faisant partie d'aucun courant, Verhaeren a inspiré le futurisme et l'unanimisme. La Première Guerre lui inspire indignation et pessimisme.

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