Benjamine des cinq enfants d'une famille bourgeoise d'immigrants juifs allemands, Gertrude part, à trois ans, à Vienne et Paris. A leur retour en 1878, la famille s'installe en Californie. Gertrude étudie la psychologie au Radcliffe College (Harvard), suivi de deux ans de médecine à Johns Hopkins. Elle rejoint son frère Leo - critique d'art - à Paris en 1903, où ils vivent tous deux des dividendes des placements financiers de leur père défunt. En 1907, Gertrude rencontre Alice B. Toklas, sa secrétaire, confidente et inséparable compagne. Son premier roman 'Three Lives' est publié en 1909, mais le succès ne vient qu'avec 'Autobiographie d'Alice Toklas', en réalité celle de Gertrude elle-même. Dans leur hôtel du 27, rue de Fleurus, à Montparnasse, les Stein accueillent toute l'avant-garde artistique et littéraire, constituant une collection d'art moderne. Gertrude tente d'appliquer les principes cubistes à l'écriture créant un style fragmenté, répétitif, abstrait, axé sur le présent et quasi sans ponctuation - illustré dans 'The Making of Americans' (écrit en 1906, publié en 1925) et poussé jusqu'à l'inintelligible dans son recueil de poèmes 'Tender Buttons'. Elle écrit aussi deux opéras : 'Four Saints in Three Acts', 'The Mother of us All'. Durant la Deuxième Guerre mondiale, Gertrude et Alice, homosexuelles et juives, échappent pourtant à la déportation. Morte des suites d'un cancer du colon, Gertrude Stein est enterrée au Père Lachaise, où Alice la rejoint 21 ans plus tard.

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