Très tôt concerné par la peinture et le cinéma, Gus Van Sant commence par être assistant de production à Los Angeles en 1976 après avoir voyagé plusieurs années en Europe. Il développe alors son intérêt pour la population marginale de Los Angeles sur laquelle il ne cessera de baser son travail. Il réalise 'Mala noche' en 1985, film indépendant et remarqué par la critique. Courtisé par Universal, il s'échappe pour donner vie à des projets personnels en opposition aux studios. Il réalise alors 'Drugstore Cowboy' en 1989, puis 'My Own Private Idaho' en 1991 qui récolte les louanges de la production indépendante. Après l'échec public et critique de 'Even Cowgirls Get the Blues' en 1994, il tourne 'Prête à tout' en 1995. Mais c'est 'Will Hunting' en 1997 qui lui assure sa place au sein des studios et avec lequel il remporte un large succès. Il enchaîne avec 'Psycho', remake de 'Psychose', avant de réaliser 'Finding Forrester' en 2000. Mais c'est avec 'Elephant' que la consécration viendra puisqu'il remporte la Palme d'or au Festival de Cannes 2003. En 2004, Gus Van Sant tourne 'Last Days', un film sur les derniers jours d'un musicien talentueux et perturbé, interprété par Michael Pitt et confirme son talent en 2007 lorsque son film 'Paranoid Park' est présenté en compétition officielle lors du 60e Festival de Cannes.

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