Fils de Hans Holbein dit l'Ancien, représentant de la peinture gothique finissante et pionnier des prémices de la Renaissance, Hans Holbein, dit le Jeune, s'illustre dans les portraits, dans un contexte humaniste. Il s'installe à Bâle avec sa famille en 1515 et se lie d'amitié avec Erasme, dont il fait le portrait. Comme de nombreux peintres, il fait son pèlerinage en Italie, où il découvre l'oeuvre de Léonard de Vinci, qui l'ouvre à la Renaissance italienne. Pendant dix ans, il exécute des portraits et des gravures - principalement des thèmes religieux - pour la haute bourgeoisie et connaît un franc succès en tant qu'illustrateur pour une imprimerie. Fuyant la Réforme protestante, il quitte Bâle en 1526 pour Londres, grâce à l'aide d'Erasme, et travaille pour l'un de ses amis, Thomas More, humaniste et homme d'état. Il peint ses plus belles oeuvres telles que 'Les Ambassadeurs', double portrait qui fait apparaître l'anamorphose d'un crâne selon l'angle de vue par lequel on regarde le tableau. Cette toile passionne les peintres de l'époque par l'exercice optique qu'elle sollicite. Il devient le portraitiste officiel de la cour d'Angleterre. Cherchant les expressions les plus enfouies, ses portraits sont criants de vérité. En pleine gloire, il meurt de la peste en 1543. Ses toiles sont pour la plupart exposées à Bâle. Hans Holbein est l'un des plus grands portraitistes de la Renaissance et, au delà, de l'Histoire de la peinture.

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