Elevé sous la tutelle d'un précepteur avec son frère aîné et ses quatre soeurs cadettes, Henryk Sienkiewicz attrape très tôt le virus de la littérature grâce à sa mère qui écrit des vers qu'elle publie dans divers journaux. A l'âge de 12 ans, il est envoyé dans un collège de Varsovie, d'où il ressort sans aucun diplôme en 1864. Il ratrappe cependant le temps perdu en passant son baccalauréat deux ans plus tard. Le diplôme obtenu, il entre à l'université de médecine, ensuite en droit puis en lettres en février 1867. Parallèlement à ses études, Sienkiewicz entame une carrière de journaliste et publie une première critique théâtrale dans la presse polonaise. Attiré par les voyages, l'écrivain découvre des pays tels que la Belgique, la France, l'Italie, les Etats-Unis d'où il rapporte ses 'Lettres d'Amérique'. En 1883, il entreprend l'écriture de ses futurs grands romans, 'Par le fer et par le feu' et 'Messire Wolodyowski', qui forment le début d'une trilogie portant sur la Pologne du XVIIe siècle. Il accouche ensuite de deux romans de moeurs : 'Sans dogme' et 'La Famille Polaniecki'. A partir de mars 1895, il collabore au journal Gazeta Polska et publie sous la forme de feuilleton le célèbre 'Quo Vadis ?', avant de mettre un point final à sa dernière grande oeuvre, 'Les Chevaliers teutoniques'. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Sienkiewicz se réfugie en Suisse et organise les secours pour ses frères polonais. Il meurt d'une embolie fin 1916.

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