Fils d'un riche fabricant d'instruments de musique, il reçoit une éducation soignée, suit les leçons des meilleurs rhéteurs et rencontre même Socrate qui lui prédit un grand avenir. Ruiné par la guerre du Péloponnèse, il devient juriste et écrit des plaidoiries pour ses clients, mais son extrême timidité l'empêche de poursuivre une carrière politique. Il ouvre alors une école d'éloquence, réservée aux fils de familles fortunées, qui devient rapidement prestigieuse. Hormis les discours issus de son enseignement, il nous est parvenu nombre de textes offrant des solutions concrètes aux difficultés politiques de l'époque. Mais c'est en formant l'élite intellectuelle de son temps qu'il exerça la plus haute influence.

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