Fils de Jim Van der Beek, ancien joueur de baseball des Dodgers de Los Angeles, et de Melinda, danseuse de Broadway, c'est à 13 ans que James Van der Beek décide de devenir acteur. Il joue alors dans une représentation de la comédie musicale 'Grease' et incarne le rôle titre de Danny Zuko dans une représentation de son école. Sa carrière commence véritablement à 16 ans. En 1994, il obtient une bourse et part étudier l'anglais et la sociologie dans le New Jersey. Il auditionne à New York et finit par jouer dans les pièces 'Off-Broadway Finding the Sun' et 'Shenandoah'. C'est en 1995, qu'il décroche un premier rôle dans le film 'Angus', puis dans 'I Love You, I Love You Not' aux côtés de Jeanne Moreau, Jude Law et Claire Danes. Mais il devient véritablement célèbre en jouant dans la série 'Dawson', de 1998 à 2003. Il y incarne le jeune Dawson Leery, fan de cinéma et de Steven Spielberg. Le public raffole du trio amoureux Katie Holmes, Joshua Jackson et Van Der Beek. On lui propose alors des rôles principaux dans des films comme 'American Boys'.
En 2002, il tourne 'Les Lois de l'attraction' de Roger Avary, tiré du roman de Bret Easton Ellis. Avec ce film, le jeune homme change radicalement son image en acceptant le rôle d'un dealer de drogue. Côté coeur, James Van der Beek se marie en 2002 avec l'actrice Heather McComb.

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