C'est au lycée Louis-le-Grand puis à la faculté de médecine et à l'institut Pasteur que Jean Bernard fait ses études. Il obtient son doctorat en médecine en 1936. Il participe à la Résistance en 1942 et se fait incarcérer à la prison allemande de Fresnes. Après la guerre, il devient médecin des hôpitaux, professeur agrégé à la faculté de médecine en 1949, professeur de cancérologie en 1956, membre du Comité consultatif de la recherche scientifique en 1958. Spécialisé en hématologie, il étudie les causes et les traitements des maladies sanguines. En 1961, il prend la direction de l'Institut de recherches sur les leucémies et les maladies du sang, où ont été guéries les premières leucémies aiguës. Il publie de nombreux livres de médecine et est docteur honoris causa d'une dizaine d'universités dans le monde. Jean Bernard a obtenu, entre autres, le grand prix de l'Académie des sciences en 1971. Il siège depuis à cette Académie ainsi qu'à celle de médecine depuis 1973 et à l'Académie française depuis 1975.

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