Né au manoir du Gô, non loin d'Albi, Jean-François de Lapérouse entre aux Gardes-marine le 19 novembre 1756. Il entreprend ensuite des études à Brest, avant d'être enrôlé dans la guerre de Sept Ans. Fait prisonnier durant la bataille des Cardinaux, il séjourne près de cinq années dans l'actuelle île Maurice. Initié à la franc-maçonnerie dans la loge de Brest, le navigateur est également chargé de deux voyages aux Indes en tant que commandant de la Seine. De 1764 à 1778, l'explorateur décide de s'adonner essentiellement à la navigation en Atlantique et dans l'océan Indien, comme officier, puis en tant que commandant de bâtiments du roi. Nommé lieutenant de vaisseau, Lapérouse se voit attribuer la croix de Saint-Louis ainsi que le commandement du navire l'Amazone. L'officier se fait remarquer dans l'escadre du comte d'Estaing par la prise d'une frégate anglaise, nommée l'Ariel. Engagé dans la guerre d'indépendance des États-Unis, ainsi que dans l'épisode de la baie d'Hudson, il se distingue en 1782 en détruisant les établissements anglais, est nommé par le ministre de la Marine et par Louis XVI pour commander une expédition autour du monde. C'est au cours de ce périple que disparaît l'équipage, dont les restes ne sont finalement retrouvés qu'en 1826, à Vanikoro, au nord du Vanuatu, par le capitaine-marchand Peter Dillon. Digne héritier de Bougainville et de Cook, Jean-François de Lapérouse sombre définitivement en 1788, après avoir visité les côtes du Japon et de Tartarie, donnant ainsi ses lettres de noblesse à la navigation.

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