Jean le Rond d’Alembert

Fils naturel du Chevalier Destouche et de Mme Tencin, d'Alembert est abandonné et élevé par la femme d'un vitrier. Il commence par étudier le droit et la médecine, mais curieux de connaissances scientifiques, il se dirige spontanément vers les mathématiques. Il rentre en 1741 à l'Académie des sciences comme adjoint, devient associé géomètre et enfin membre titulaire vingt-quatre ans plus tard. Entre-temps, il publie de nombreux ouvrages de mécanique et de mathématiques, intègre l'Académie française et, fréquentant de nombreux salons, s'impose rapidement comme un excellent conseiller auprès de Frédéric II et Catherine II. Ses travaux scientifiques sont alors reconnus dans toute l'Europe. Sa rencontre avec Diderot le pousse à réaliser le gigantesque projet encyclopédique mais, fatigué des persécutions et des litiges, il abandonne ses amis et ses responsabilités en 1758. Le philosophe et savant laisse derrière lui une oeuvre riche d'intelligence et de pertinence. A la fois critique et inventeur, il s'intègre totalement dans le mouvement des Lumières pour deux raisons principales. Progressiste, il pense que les évolutions scientifiques et techniques entraînent inévitablement un progrès moral et social. Rationaliste et newtonien, d'Alembert combat insatiablement le dogmatisme religieux, l'obscurantisme théologique et le pouvoir illégitime de l'Eglise. Le discours préliminaire de 'L'Encyclopédie', dont il est l'auteur, apparaîtra ainsi comme le fondement idéologique des Lumières.