C'est à San Francisco, pendant la Grande Dépression, que Joe Rosenthal commence à s'intéresser à la photographie. Il devient alors photo-reporter pour le San Francisco News en 1932. N'ayant pas pu partir avec l'armée pour une vue jugée défaillante, c'est pour l'Associated Press qu'il couvre la Seconde Guerre mondiale. Il réalise le 23 février 1945 l'un des clichés les plus célèbres du conflit : 'Raising the flag on Iwo Jima' et remporte le prix Pulitzer. On y voit six marines planter le drapeau américain au sommet du mont Suribachi, pendant la bataille d'Iwo Jima. La photographie fera le tour du monde, devenant l'une des images les plus reproduites de l'histoire américaine. Symbole de l'engagement des Marines, 'Raising the Flag' a été un timbre postal américain et surtout le modèle de la statue commémorative du Mémorial consacré aux marines au cimetière national d'Arlington en Virginie. Joe Rosenthal quitte l'Associated Press en 1945 pour rejoindre le San Francisco Chronicle, au sein duquel il restera jusqu'à sa retraite, 35 ans plus tard. Mais de toute sa carrière, on ne retiendra que cette fameuse photo datant de 1945. Il passera d'ailleurs tout le reste de sa vie à se justifier contre des attaques l'accusant d'avoir mis en scène un cliché trop parfait pour être vrai. Les yeux de Joe Rosenthal, l'un des plus grands photographes américains, se ferment en 2006 à l'âge de 94 ans.

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