Le facteur Cheval

Après avoir obtenu son certificat d'études primaires et pratiqué le métier de boulanger, Joseph Ferdinand Cheval est officiellement nommé “facteur aux postes” en 1867. Affecté à Hauterives, il a en charge la “tournée de Tersanne”, randonnée pédestre dont il tue les 33 kilomètres quotidiens en rêvant. Manquant de tomber en buttant sur une pierre lors d’une virée de 1879, il glisse cette dernière dans sa poche pour l’étudier plus tard puis, constatant la présence de cailloux plus singuliers encore le lendemain, décide de s’improviser sculpteur pour se lancer dans la construction d’un “Palais idéal”. Choisissant les plus belles pierres chaque jour, il emplit poches, paniers, brouettes tout en travaillant de longues heures à la lueur d'une lampe à pétrole. Après trente années de patience, de construction à l’aide de chaux, mortier et ciment, le palais, achevé en 1912, est un chef-d’oeuvre d’inspirations bibliques et hindoues. Manifestant le désir d'être enseveli au sein de celui-ci à sa mort, le facteur Cheval voit son souhait freiné par la frilosité d’une loi française ne permettant pas ce genre de pratiques sans incinération préalable. Dès lors obligé de se plier aux contraintes légales, l’artiste accepte de se retirer dans le cimetière communal à condition qu’on lui laisse le choix de son tombeau. L’exigence acceptée, le facteur passe alors huit nouvelles années marquées par la pierre : transportant son matériau jusqu'au cimetière d'Hauterives, le facteur Cheval achève en 1922 le “Tombeau du silence et du repos sans fin” et y est inhumé deux ans plus tard.