Fille d'un boxeur et d'une mère mannequin qui l'inscrit dans des cours de comédie, Mary Jane West se retrouve à sept ans sur les planches du Royal Theatre. Celle qu'on surnomme 'Baby Vamp' joue dans des vaudevilles, chante et figure à sept ans dans la revue des Folies Bergères de New York. La pièce 'Sex', qu'elle écrit elle-même et qui lui vaut dix jours de prison, fait fureur en 1926, tandis que 'Drag' évoque l'homosexualité. Elle écrit la plupart de ses films, qui sont parfois adaptés du théâtre. On lui doit 'She Done Him Wrong' et 'I'm No Angel', qui mettent en scène Cary Grant. Des phrases comme 'Là, dans ta poche, c'est ton revolver ou t'es juste content de me voir ?' font l'effet d'une bombe à l'époque. Le film 'Lady Lou' marque la postérité en 1933 et sauve alors les studios Paramount de la faillite. Elle a son premier rôle dans 'Night After Night' (1932). Ses films 'Go West Young Man' (1936) et 'Klondike Annie' font d'elle l'actrice la mieux payée de l'époque. Mais ses répliques et son jeu sulfureux finissent par rencontrer la critique du code Hays hollywoodien et dans les années 40, elle retourne au théâtre. L'actrice burlesque aux tenues affriolantes revient avec 'My Little Chickadee', un western comique avec W.C Field, un rôle dans 'The Heat' s On' en 1943 et Myra Breckinridge' en 1970. Mae West, véritable artiste en marge de l'idéal féminin, est une pionnière de l'émancipation féminine.

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