S'il surgit tardivement sur le devant de la scène, Pierre Messmer connaît au moins le mérite d'être breveté de l'Ecole nationale de la France d'outre-mer, de l'Ecole des langues orientales et docteur en droit. Promis à une belle carrière, il est mobilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, passe à Londres et s'engage dans les Forces françaises libres. Chef de section devenu commandant de compagnie, il prend part en 1940 aux expéditions de Dakar, du Gabon, aux campagnes d'Erythrée et de Syrie en 1941, de Libye ou de Tunisie en 1943. Après un passage éphémère à la tête de la mission française à Calcutta, il est envoyé en Indochine en 1945. Après la Libération, Pierre Messmer continue de servir son pays en exerçant de 1946 à 1960 les fonctions d'administrateur de la France d'outre-mer en Indochine et en Afrique. C'est alors que la Ve République change encore le cours de sa carrière : oubliant 'l' Africain' pour retrouver le 'légionnaire', Pierre Messmer devient ministre des Armées de 1960 à 1968 et, sous la présidence de Georges Pompidou, se fait ministre d'Etat chargé des départements et territoires d'outre-mer puis Premier ministre de 1972 à 1974. Egalement député de la Moselle de 1968 à 1988 et maire de Sarrebourg de 1971 à 1989, cet homme d'influence peu habitué à cacher ses sentiments n'a pas peur de dire que le règne de Giscard a assez duré : pour lui, le seul candidat méritant d'être soutenu par les gaullistes s'appelle Jacques Chirac... De 1986 à 1988, Messmer préside le groupe RPR à l'Assemblée nationale. S'il perd son mandat de député en 1988, il est élu à l'Académie des sciences morales et politiques. Renonçant à défendre sa mairie de Sarrebourg l'année suivante, il est encore élu, grâce à ses services militaires, à l'Académie française en 1999 au fauteuil d'un autre gaulliste historique, Maurice Schumann. Par ailleurs chancelier de l'Institut de France, Pierre Messmer, personnage multiple, complexe, légionnaire du gaullisme et figure de la France libre, voit son parcours hors du commun s'achever le 29 août 2007.

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