Pline l’Ancien

Biographie Pline l’Ancien

Issu d'une famille aisée, Gaius Plinius Secundus, dit Pline l'Ancien, ou Pline le Naturaliste, fait des études de rhétorique à Rome, où il acquiert un désir de savoir extraordinaire. Puis il embrasse une carrière militaire et fait campagne en Germanie de 47 à 57. Il quitte l'administration durant le règne de Néron, avec lequel il est en désaccord, avant d'y revenir à la demande de son ami, Vespasien, devenu empereur. Mais Pline consacre tout son temps à la lecture et en fait des résumés. Il rédige entre autres vingt livres sur la guerre en Germanie, une trentaine de livres d'histoire contemporaine, un traité de grammaire en huit volumes et surtout les trente-sept livres de son 'Histoire Naturelle', seul ouvrage à nous être parvenu. Publié en 77, 'Naturalis Historia' constitue une monumentale somme des connaissances sérieuses de son époque, teintées de superstitions diverses, mélangées à des recettes magiques et des anecdotes invérifiables. Son oeuvre est fortement influencée par le stoïcisme, selon lequel la nature est souveraine, et tout ce qui la corrompt, tel le luxe ou la corruption morale, est condamnable. La valeur de l''Histoire Naturelle' reste uniquement historique et documentaire, et nullement scientifique ou littéraire. En 79, Pline est victime de sa propre curiosité : il meurt asphyxié par des vapeurs sulfureuses en voulant observer de trop près l'éruption du Vésuve à Pompéi. C'est son neveu Pline le Jeune, qui le racontera vingt ans après.