Les noms aussi mythiques et prestigieux qu'Humphrey Bogart, Errol Flynn, Cary Grant ou John Wayne sont associés au légendaire homme de cinéma que fut Raoul Walsh. Jeune étudiant new-yorkais, il fait ses premiers pas au sein d'une troupe de théâtre, mais ne s'engage pas professionnellement sur cette voie. D'abord dresseur de chevaux, Raoul Walsch est ensuite propriétaire d'une entreprise de prêt-à-porter. La rencontre Christy Cabanne en 1912 détermine en grande partie le cours de sa carrière cinématographique, tandis que son départ pour Hollywood en compagnie du cinéaste D.W Griffith préfigure une fidèle collaboration. Trois ans suffisent au réalisateur en herbe pour co-signer un documentaire, 'The Life of General Villa', qui remporte un succès discret mais significatif. Après avoir assumé un rôle dans une réalisation de D.W. Griffith, il signe un contrat avec la Fox lui assurant une carrière pérenne. Il dirige Mary Pickford dans 'Rosita, chanteuse des rues' et Douglas Fairbanks dans 'Le voleur de Bagdad'. On lui offre le rôle principal de 'In old Arizona ', qui est pour lui une expérience funeste car il y perd son oeil droit. Cette triste augure ne l'empêche pour autant pas de se mettre derrière la caméra pour tourner des films qui ont pour thèmes principaux la mort et la violence. De ce constat naît l'assimilation fréquente de Raoul Walsh au registre des films d'action. A partir des années 30, il flirt avec le genre gangster et porte à l'écran ceux qui deviendront grâce à lui des vedettes comme Victor MacLaglen, Anthony Quinn ou Gregory Peck. On lui doit 'Les Implacables' avec Clark Gable en 1955, qu'il fera rejouer dans 'L' Esclave libre' quelques années plus tard. Raoul Walsh est avant tout un cinéaste du plan et non de la scène et offre des séquences brillantes et éminemment expressives. Réalisateur jusque dans les années 60, il laisse derrière lui plus de cent films et s'inscrit durablement dans l'histoire du cinéma comme une de ses figures légendaires.

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