Fils d'un membre du parlement de Rennes, René Descartes fait ses études chez les jésuites. En 1616, diplômé d'une licence de droit, il s'enrôle dans l'armée tandis que débute la guerre de Trente Ans. C'est lors des sièges en Hollande qu'il décide de se consacrer à l'étude et aux sciences. Il parcourt alors l'Europe en spectateur et se mêle aux cercles savants. En 1628, il s'exile en Hollande où il s'attelle à la rédaction de ses réflexions philosophiques et mathématiques. Convaincu d'une unité du savoir, réunie en une 'Mathématique universelle', il bâtit le raisonnement logique de la pensée : la déduction et l'intuition évidente pour seules guides de la raison, devenu postulat de base avec l'énonciation évidente du 'je pense, donc je suis'. Avec ses 'Discours métaphysiques', il tente de prouver l'existence de Dieu et affirme que toutes les vérités découlent de lui. Insistant sur la notion de libre arbitre, il redéfinit la morale et ses applications éthiques. Convié à s'établir à la cour de Christine de Suède, René Descartes meurt peu de temps après son arrivée.

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