Fils d'un grand médecin hongrois qui avait inventé différents instruments chirurgicaux, Richard Zsigmondy a dès son enfance été intéressé par la physique et la chimie. Après des études à Vienne et à Munich, il a été l'assistant de différents professeurs comme Kundt à Berlin, dont les travaux ont influencé sa carrière. En 1893, de retour en Autriche il occupe le poste de maître de conférence à l'Ecole polytechnique de Graz, tout en poursuivant parallèlement ses travaux sur la dorure et la coloration de l'or. En 1903, avec un de ses collaborateurs, il met en place l'ultramicroscope destiné à l'observation des colloïdes (c' est-à-dire la dispersion des fines particules d'or), qui sont au centre de son travail de recherche. En 1907, nommé professeur de chimie organique à l'université de Gottingen, il assure en même temps la direction de l'Institut de chimie. Par la suite, il découvre aussi le filtre membrane (1918) et l'ultrafiltre (1922). Il reçoit le prix Nobel de chimie en 1925 'pour son explication de la nature hétérogène des solutions colloïdales et pour les méthodes appliquées au cours de ses recherches qui ont une importance fondamentale dans la chimie moderne des colloïdes.'

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