Après des études de lettres et de philosophie à l'université de Genève, Tariq Ramadan obtient un doctorat ès lettres en islamologie arabe. De 1992 à 1993, il poursuit ses études en sciences islamiques à l'université d'Al-Azhar au Caire. A partir de 1994, il donne des conférences en France et noue des liens avec l'UOIF, l'Union des organisations islamiques de France. Il se fait connaître en 1994 grâce à la publication d'un ouvrage - 'Les Musulmans dans la laicité' - qui milite pour que les musulmans occidentaux puissent à la fois pratiquer leur religion et être des citoyens à part entière ; il signe en 2004 l'Appel des indigènes de la République qui demande à la France d'assumer son passé colonial. Parallèlement, cet universitaire enseigne au Collège de Saussure à Genève et à l'université de Fribourg en Allemagne ; de 1988 à 1992 il est doyen du Collège de Genève. Il participe à divers groupes de travail internationaux se rapportant à l'islam, au dialogue interreligieux, et est notamment président de l'organisation European Muslim Network (ENM) à Bruxelles. Prédicateur très populaire parmi les jeunes musulmans européens, il prêche une stricte observance du Coran, dans la limite de la législation des sociétés européennes.
Personnage très controversé interdit de séjour en France de novembre 1995 à début 1996, Tariq Ramadan dénonce, au moment de son débat au Parlement en 2004, la loi française sur les signes religieux, la considérant comme islamophobe ; une fois la loi votée et appliquée, il reviendra sur ses propos.

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