Fils d'un pasteur protestant, il étudie le droit à Kiel de 1838 à 1843. Après quelques années passées en France et en Italie ainsi qu'une courte carrière dans le journalisme, il devient professeur de droit à l'université de Leipzig. Il est déchu de ses fonctions en 1848 pour avoir pris part à la Révolution et ne redevient qu'en 1858 professeur d'histoire antique et de philologie à Berlin. Il est aussi secrétaire permanent de l'Académie prussienne des arts et des sciences ainsi que membre du parlement, en tant que libéral, dans les années 1870. Theodor Mommsen révolutionne l'étude de l'histoire romaine en fondant sur des bases scientifiques l'histoire de l'Antiquité. Il dirige la publication du 'Corpus inscriptionum latinarum', qui permet d'étudier nombre d'administrations romaines, et publie de 1854 à 1885 sa monumentale 'Histoire de Rome'. Il a écrit plus de neuf cents textes, parmi lesquels ceux sur Cicéron et Jules César sont longtemps restés une référence. Il reçoit le prix Nobel de littérature en 1902.

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