Thomas Jefferson

Né dans une famille de notables, Thomas Jefferson est le premier fils d’une famille de dix enfants. Il hérite à la mort de son père d’une énorme plantation, alors qu’il n’est âgé que de 14 ans. Grâce à une solide éducation qui lui confère une culture classique - il parle latin, grec ancien et français – il s’inscrit ensuite en droit à l’université et est admis au barreau en 1767, avant d’être élu à l’assemblée de Virginie en 1769. Mécontent de la tutelle que la Grande-Bretagne exerce sur les colons américains, il s’engage en politique en rejoignant le groupe contestataire de Patrick Henry et est remarqué pour ses talents d’orateur, qu’il nourrit de la pensée des Lumières. En 1776, il prend part au comité de rédaction de la Déclaration d’indépendance des Etats-Unis aux côtés notamment de Benjamin Franklin et de Robert Livingston et s’inspire des idées du philosophe John Locke. Elu à la chambre des délégués de l’Etat de Virginie, il se bat en faveur de la liberté de culte et veut réformer le système esclavagiste : la traite des noirs est abolie dans son Etat en 1778. De 1785 à 1789, il devient ambassadeur en France en vue de développer les relations commerciales entre les deux pays et est témoin des premiers épisodes de la Révolution française. Il est nommé en 1790 secrétaire d’Etat au sein du gouvernement de George Washington, avant de devenir lui-même président des Etats-Unis de 1801 à 1809. Eclairée et progressiste, la présidence de Thomas Jefferson est marquée par le rachat de la Louisiane à la France et l’expédition Lewis et Clark, qui initie la Conquête de l’Ouest.