Tod Browning

Très tôt attiré par le monde du spectacle, la légende veut que Tod Browning ait quitté sa famille en 1898 pour suivre une troupe itinérante passant par Louisville. Avec cette troupe, le jeune homme parcourt le sud des Etats-Unis, tout en revenant régulièrement à Louisville, sa ville natale, à laquelle il est très attaché. Dans les années 1910, Browning joue dans une pièce burlesque et est repéré par David Wark Griffith qui l’engage et le persuade de le suivre à Los Angeles. Rapidement, Tod Browning passe derrière la caméra et signe ‘The Lucky Transfer’, rapidement suivi par ‘The Slave Girl’, ‘The Living Death’ ou ‘The Burned Hand’. Ces premiers films abordent déjà les thèmes fétiches du cinéaste : les relations tendues entre père et fille et les mutilations physiques. Alors que ses premiers films sont réalisés pour Triangle et Metro Pictures, la suite de sa carrière se déroule chez Universal, souvent en collaboration avec l’acteur Lon Chaney (’The Wicked Darling’ ou ‘The Unholy Three’). Les nombreux films du duo traitent souvent des thèmes chers à l’acteur comme l’infirmité et le macabre. Mais le film le plus connu du réalisateur est ‘Freaks’, mettant en scène des personnages avec des malformations physiques. Le film est un énorme échec, banni par le public et boudé par la critique. Cette déception freine sérieusement la carrière du réalisateur, qui ne réalise que quatre films par la suite. Tod Browning et sa femme Alice déménagent à Malibu. En 1944, Alice décède et le cinéaste s’isole jusqu’à la fin de sa vie. En 1962, Tod Browning apprend qu’il est atteint d’un cancer du larynx, maladie dont il meurt quelques mois plus tard, en octobre 1962, laissant derrière lui un héritage important, ayant influencé des dizaines de réalisateurs, dont David Lynch pour son ‘Elephant Man’.