D'origine aborigène, Warwick Thornton, qui n'a pas connu son père, vit une enfance perturbée. Sa mère, Freda Glynn, est l'une des fondatrices de la Central Australian Aboriginal Media Association et une pionnière de la télévision et de la radio aborigène en Australie centrale. Elle l'envoie à 13 ans vivre et étudier à New Norcia, ville monastique d'Australie de l'Ouest, où il trouve son équilibre intérieur. De retour à Alice Spring, il est DJ dans une station de radio lancée par sa mère. En 1997, il achève ses études de cameraman à l'Australian Film Television and Radio School (AFTRS). Chef opérateur sur de nombreux tournages, il réalise en parallèle des courts métrages, pour la Central Australian Aboriginal Media Association (CAAMA). Avec sa femme, la scénariste et réalisatrice Beck Cole, il signe pour SBS la série intitulée 'First Australians'. Son court métrage 'Green Bush' est primé à la Berlinale 2005, au Festival de Sundance, au Festival du film de Sydney, et le suivant, 'Nana' (2007), à la Berlinale 2008 et au Festival international du film de Melbourne. Son premier long métrage, 'Samson and Delilah', avec Rowan McNamara (Samson) et Marissa Gibson (Delilah), traite des difficultés à vivre et s'aimer de deux adolescents appartenant à une petite communauté aborigène isolée d'Australie centrale. Il est présenté au Festival de Cannes 2009 dans la catégorie Un Certain Regard et remporte la Caméra d'or.

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