UN FILM, UNE AFFICHE : 'LES 400 COUPS' Les cinquante ans d'Antoine Doinel

L'un des adolescents les plus célèbres du cinéma devient quinquagénaire cette année. L'occasion de revenir sur le chef-d'oeuvre de François Truffaut, trublion d'un septième art bouleversé par ce qu'on devait appeler la "Nouvelle Vague". Expression qui n'étonne guère à la vue de l'affiche des '400 Coups', portrait de Jean-Pierre Léaud au bord de la mer…

Cette plage près d'Honfleur où fut tournée la dernière scène des '400 Coups' en rappelle une autre : celle de Cannes, et le Palais des festivals de l'époque. Ce deuxième grand film de la Nouvelle Vague, sorti un an après 'Le Beau Serge' de Claude Chabrol, fit un triomphe sur la Croisette, et permit au débutant Truffaut d'obtenir le Prix de la mise en scène. Coup d'essai, coup de maître, la formule ne pouvait pas être plus appropriée.

Liberté chérie

Face à d'autres films français de la fin des années 1950, l'affiche des '400 Coups' ne garde qu'une habitude propre au cinéma dit de la "qualité française", à savoir mettre graphiquement sur un pied d'égalité réalisateur et dialoguiste, voire jucher ce dernier sur un piédestal. L'équivalence typographique entre "Un Film de François Truffaut" et "Dialogues de Marcel Moussy" ne fait guère illusion : la production française change à partir des '400 Coups'. Preuve en est, ce visage alors inconnu déployé sur le fronton des salles de cinéma, loin des familiers du cinéma populaire de l'époque, Gérard Philipe, Jean Marais ou Paul Meurisse. A personnage juvénile, génération nouvelle : avant même le début de la projection, Truffaut nous signifie la fin du cinéma de papa. Son premier film se détourne des codes de l'époque et ouvre la voie des possibles.

Paris-Normandie

Cette rupture se répercute d'une autre façon : l'affiche fait mentir le titre du film. 'Les 400 Coups' : une expression familière que l'on imagine davantage illustrée par des signes communs tels que des boules puantes, une maraude, voire une fugue. Mais l'image voulue pour attirer le spectateur montre un personnage apaisé, sur une plage, avec trois mouettes comme éventuels trouble-fêtes. La scène d'introduction des '400 Coups' vient compromettre cet horizon d'attente brouillé par le tohu-bohu d'une classe, la sévérité d'un maître et la désinvolture d'un élève : Antoine Doinel, épaulé de son ami René, se débat dans un Paris de faubourgs, la gouaille aux lèvres et la désobéissance dans le sang. La mer, ce n'est pas le cadre spatio-temporel, mais bien une quête initiée dans l'intrigue : le seul rêve formulé d'Antoine pour sortir d'une école où il s'ennuie, d'une famille qui ne l'aime pas et d'un appartement qui l'oppresse, c'est celui de voir l'océan. De nos jours, cette affiche serait considérée comme un "spoiler", puisqu'elle en dévoile trop ; mais à l'époque, les colleurs apposent sur les murs de Paris un pied de nez au cinéma d'intrigue.

Zéro de conduite

De nos jours, par la magie des rééditions DVD, l'affiche des '400 Coups' s'est métamorphosée. Le littoral a cédé sa place à une salle de classe, pour un rendu plus explicatif. Sous l'angle d'une jaquette, le propos du film pourrait être assimilé à la question de l'enseignement. Néanmoins, l'école revue par Truffaut apparaît plutôt buissonnière. La plupart des scènes marquantes du film se déroulent lorsqu'Antoine sèche les cours et qu'il trompe l'ennui par le mensonge et la débrouille. L'influence du cinéma de Jean Vigo, et notamment de 'Zéro de conduite' semble détectable. Néanmoins, l'hommage s'arrête là où la politique fait diverger les deux films : chez Vigo, les enfants d'une pension se révoltent collectivement pour en prendre quasiment le contrôle. Les anarchistes en culotte courte de 'Zéro de conduite' ne quittent jamais l'école : mieux, ils finissent par y trôner. Antoine Doinel, chez Truffaut, adopte la figure d'un résistant individuel à un système. L'émancipation d'un personnage dans un milieu, usée dans la fiction depuis Balzac, se trouve ici détrônée par l'adoption d'une marginalité du héros.

De François à Antoine

Truffaut le confesse lui-même : "Il y a quelque temps, un dimanche matin, la télévision diffuse dans l'émission 'La Séquence du spectateur' une scène extraite de 'Baisers volés' et montrant Jean-Pierre Léaud et Delphine Seyrig. Le lendemain soir, j'entre dans un bistrot où je n'ai jamais mis les pieds, à Saint-Lazare, et le patron me dit : "Tiens, vous, je vous reconnais... Je vous ai vu hier à la télévision." Or, ce n'est évidemment pas moi que le patron a vu à la télévision mais Jean-Pierre Léaud, jouant le rôle d'Antoine Doinel." (1) 'Baisers volés', suite des '400 Coups', montre à nouveau Jean-Pierre Léaud dans la peau d'Antoine. La ressemblance physique entre Truffaut et Léaud, source de confusions, induit la connexion entre deux personnes et un personnage de fiction. Le cinéaste a trouvé dans l'acteur débutant une effigie pour parler de sa propre enfance. Dès l'affiche, Antoine Doinel monopolise le récit, ce qui renvoie au caractère mimétique de son personnage vis-à-vis de son sosie derrière la caméra. Autobiographique, le premier film de Truffaut l'est par bien des points, notamment la situation familiale : le réalisateur n'a jamais connu son vrai père, et a vécu en porte-à-faux entre son beau-père et sa mère. Au moment d'écrire le scénario, il n'a pas éludé les détails les plus difficiles du début de son adolescence : l'infidélité maternelle, tant à son égard qu'à celui de son mari, et le fait, révélé par Doinel lors d'une scène d'entretien psychologique en centre de correction, que sa mère l'a placé en nourrice puis chez sa grand-mère pour ne pas s'en occuper. Le personnage dans son ensemble se veut une recomposition des souvenirs de Truffaut, dans l'un des premiers exemples de cinéma autobiographique de l'histoire.

La Nouvelle Vague et son ressac

Jean-Pierre Léaud, enfant star devenu icône de la Nouvelle Vague, aura eu beaucoup de mal à se départir de l'envahissant Antoine Doinel, personnage qu'il retrouvera à quatre reprises, pour 'L'Amour à vingt ans', 'Baisers volés', 'Domicile conjugal' et 'L'Amour en fuite'. Placardé dès ses 14 ans dans l'histoire du cinéma et le coeur des cinéphiles, il a tenu là le rôle de sa vie. Pour fêter les cinquante ans de sa première visite cannoise, la section Cannes Classics présentera 'Les Deux de la vague', documentaire du biographe de Truffaut, Antoine De Baecque, et d'Emmanuel Laurent. Ce film traite des prémices de la Nouvelle Vague, et de l'impulsion créatrice de deux hommes, Godard et Truffaut. L'occasion de comprendre la genèse d'un mythe, et par là même l'expression "vague à l'âme" devant la sensibilité déployée tant par Truffaut que par Léaud, et par tous les autres…

(1) François Truffaut, 'Les Aventures d'Antoine Doinel', p. 9, Paris, Mercure de France 1987 (collection Ramsay Poche Cinéma).